Посетите наш новый сайт AXMAJS.RU

Запустить

- Чтож, понимаю. Таков удел гладиатора - ты либо побеждаешь, либо погибаешь.

- Милосердно. Хотя, может того требовала ваша гладиаторская честь. Прошу прощения, продолжай, продолжай.

- Твои ожидания не оправдались, да?

Смурной действительно был мёртв, но всё ещё теплый. Из его груди торчал кинжал. Мой кинжал.

- Неожиданно. Так тебя подставили?

- Ёщё как. Я и опомниться не успел, как на меня налетели мои же собратья. Я кричал, что они схватили не того, но всё было против меня.

- Так был побеждён Яров. А на следующий день, настало время решающей схватки.

Мой противник, князь Валогаст - персона особая. Он не мог позволить себе унизиться в глазах людей, потерпев от меня поражение. Моё чемпионство для него авторитетом не было.

- Что есть, то есть, большинство князей не терпимы к оспариванию своей силы.

- Он подослал ко мне своего слугу с предложением хорошей награды, если я поддамся князю в поединке.

- И ты согласился?

- Да, ведь тогда я не предпологал, что случится...

- Я отправил слугу назад ни с чем.

- Я сдержал слово. Поддался князю, подставившись в неудачную позицию и вновь получив мощный удар щитом. Пока я летел на землю, мечи как бы случайно вылетели из рук. Я сделал вид, что оглушён.

В тот момент, из-за шлема, я не видел лица князя, но видел его глаза. Они сияли от удовольствия, когда князь подошёл ко мне.

Толпа зрителей не могла поверить, что я потерпел поражение. Над ареной воцарилась гробовая тишина.

Я поднял вверх руку, признавая своё поражение и прося пощады.

Глаза Валогаста полыхнули огоньками. В тот момент он понял, что куда больше славы ему принесёт убийство чемпиона, чем простая победа над ним. Он обрушил на меня клинок.

Наручник не выдержал сильный удар, направленный в голову. Моё предплечье с мерзким чваканием поглотило в себя булатную сталь.

Я издал истошный крик, но привычка получать раны взяла своё. Сбив князя с ног, я навалился на него сверху, заливая кровью из своей руки.

Он отбивался, но ему мешал щит. Ударом ноги я смял забрало его шлема и он потерял возможность видеть. Его же меч оказался у его горла.

- Сдавайся. - Прошептал я. Он неуверенно поднял руку.

Шум толпы в этот момент не мог перекричать даже голос распорядителя, вещающий о моей победе.

Мне хотелось всё-таки перерезать горло князя, но перед выходом на арену мне запретили его убивать под угрозой смерти.

Поэтому, я просто покинул арену, отправившись сначала к лекарю, а затем, в свою камеру, чтобы отдохнуть.

- Я пробил его защиту правым мечом, нанося удар левым прямо по руке, державшей щит. Через несколько секунд он уже не мог удерживать его так высоко. Мне удалось зайти сбоку. Я отбросил один из своих мечей и свободной рукой схватил князя за шею. Быстрая подсечка, и он уже на коленях, а мой второй меч готов перерезать ему шею.

Может, так я и поступил, если бы перед выходом на арену мне этого не запретили под угрозой смерти.

Распорядитель трясущимся голосом присудил мне победу. Оставив князя на коленях наедине с толпой, я отправился отдыхать.

- Сражение началось сразу после наступления сумерек. Арена Староместа осветилась пламенем больших костров. Я никогда ещё не видел такого количества зрителей. Сидячих мест просто не было.

Князь Валогаст был экипирован великолепно - кольчужно-кожанный доспех украшали серебрянные рюшечки. В правой руке сияющий булатом меч, в левой - добротный щит.

Мне, впрочем, также подобрали одёжку на вид не самую плохую. Обычно я сражался без доспеха, лишь наручники да наголенники. Но тогда, на мне, для более грациозного вида, висел ещё и не очень-то удобный кожанный доспех с огромными наплечниками, и зачем-то, длиннющий плащ. Не очень подходит для моего стиля сражения с двумя мечами. Сейчас я понимаю, что это было сделано специально.

Распорядитель прокричал торжественную речь. Мы с князем приготовились к схватке.

Валогаст начал первый. Широкий боковой удар рассек воздух, но мне без труда удалось уклониться. Последовал второй, третий, но и эти меня не достали. Я контратаковал, ударяя одновременно двумя мечами, но щит князя был действительно крепок.

Князь двигался проворнее, чем я ожидал, и нанёс удар щитом, слишком внезапный, чтобы я мог уклониться. Я упал на землю, и тут же, перекатом, снова встал на ноги. Валогаст двигался на меня, замахиваясь сверху. Я легко ушёл от удара и обрушил целый шквал быстрых выпадов, вновь проверяя на прочность его щит. Тщетно. Потом несколько минут мы бились обмениваясь вялыми ударами в поисках друг у друга слабых мест.

Пора было с этим заканчивать.

- Что-то мне говорит, что князь такого унижения всё-таки не стерпел. И именно поэтому ты сейчас находишься здесь.

- Да. Наивный гордец пришёл за мной поздно ночью. Пьяный вдрызг. В сопровождении двух не менее пьяных дружинников. Не знаю сколько денег он дал охране, но они пропустили его, разрешив делать со мной всё что угодно. Хоть я и был чемпионом арены, но всё ещё оставался рабом.

Мне оставалось только одно - бежать. Как можно дальше. И я это сделал.

- Постой, а что с тем князем и его дружинниками?

- Я хотел дать повод подумать тем, кто посмеет отправиться за мной в погоню. Справиться с тремя еле держащимися на ногах мужиками чемпион арены мог себе позволить. А потом, я обезглавил трупы и выпустил им кишки.

- Я не стал их убивать, просто ранил, чтобы отвязаться от преследования.

У меня имелся небольшой запас монет. Я отдал их все, чтобы нанять небольшой фургон.

Из города мы выехали быстрее, чем до ушей извозчика дошла весть о назначении награды за мою голову.

Я ехал несколько дней, прежде чем добраться сюда. На этот постоялый двор меня привёл голод.

Из-за спин ребят вышел Другаст.

- Не ты убийца, значит? А не твой ли это кинжальчик? Давайте-ка мужики его покамест в камеру посадим, пущщай подумает малость. - Каждое его слово сквозило язвой. Я сразу понял что к чему, и попытался вырваться, чтобы удавить сволочь, но получил удар по голове и отключился.

Не знаю, сколько я провалялся в камере. Через вечность ко мне пришёл человек, видеть которого мне хотелось меньше всего - новый князь. Другаст сказал мне, что завтра состоится моя казнь, и народу должно понравится новое колесо для четвертования.

Поехидничав ещё немного, он оставил меня наедине с мыслями о несправедливости.

- Но ты всё-таки выпутался. Каким же образом?

- Ночью ко мне пришёл малец Шмат. Он верил, что Смурного я не убивал, и хотел помочь мне бежать. Просил только об одном - взять его с собой. Выбора у меня не было, я согласился.

Выбраться тайком из темницы оказалось совсем не трудно. Но всё пошло наперекосяк, когда мы покидали крепость. Шмат знал тайный тоннель, ведущий из темницы прямо за крепостную стену. Мы старались уйти как можно быстрее. Но не вышло.

Не знаю как, но моё исчезновение из темницы было замечено. Позади раздались крики стражи. Началась погоня.

Дело стало ещё сложнее, когда мы вышли на развилку. Шмат не знал верного пути, но решать куда идти нужно было быстро.

- И что же вы сделали?

- Мы выбрали правый тоннель..

- Мы выбрали левый тоннель..

- В конце концов, тоннели сошлись. Мы шли по длинному, в то время как стража разделилась. На развязке нас окружили.

Мы со Шматом встали спиной к спине. Стража ринулась вперёд.

Шмат был коротышкой, но в тесных тоннелях этот недостаток оборачивался достоинством. Он сумел одолеть одного стражника, угрожающе помахивая кинжалом второму.

У меня дело обстояло похуже. Заветив это, Шмат кинул мне меч убитого стражника.

- Выбранный путь оказался короче, но страже всё-таки удалось догнать нас почти у заветного выхода.

- Обнажённые мечи говорили о том, что стража настроена совсем не дружелюбно. Шмат достал кинжал. У меня с собой не было оружия. Я схватил подвернувшийся под руку камень.

Тоннель был достаточно узкий, чтобы не давать страже преимущества.

- Вдруг земля дрогнула. Со всех сторон посыпалась пыль, а потом и камни. Тоннели заполнились грохотом и криками.

Мне повезло, я сумел пробежать к выходу, отделавшись лишь ушибами.

Шмату повезло куда меньше. Коротышка был не достаточно проворен. Его придавило камнями прямо возле выхода.

Он ещё был жив. Я хотел помочь ему выбраться, но он сказал, что ему осталось недолго. Он взял с меня клятву. Однажды, я вставлю меч в глотку Другаста.

- Этому Шмату, действительно нечем было помочь?

- Выбора не было, мне пришлось оставить его.

- Единственное, что я мог сделать - облегчить его страдания. Быстрым движением я убил его так, что он этого даже не заметил.

- Если он страдал и не имел шанса выжить, ты поступил правильно. Твой рассказ близиться к концу?

- Я поспешил убраться как можно дальше от города и направился далеко на запад.

Не знаю точно сколько дней я был в пути, но так я добрался сюда.

- Когда я выбрался из-под обгорелых останков избы, кроме трупов детей вокруг никого не было.

Всё, что я любил, исчезло в один миг. Оставаться здесь больше не имело смысла. И тогда, я решил отправиться на север для вступления в дружину.

Достав из обгоревшего сундука старые отцовские меч, щит и кольчугу, я пошёл в город.

Я даже не предпологал, что возможность пасть от клинка предоставиться мне гораздо раньше, чем я попаду на север.

Городские ворота распахнулись. На меня нёсся всадник. Его лошадь прямо передо мной подвернула ногу и повалилась, выкинув всадника из седла.

- От такой остановки он явно был бы не в восторге.

- Я поспешил извиниться.

- Я предупредил его, чтобы ездил потише. В следующий раз так и шею свернуть можно.

- Делать было нечего, так что, я отправился на охоту. По слухам, мужики видели в лесу неподалёку большого оленя.

След был найден даже быстрее, чем я ожидал. Зверь оказался действительно огромным.

Я взял рога, шкуру и немного мяса. Такую тушу унести одному за раз возможности не было.

И я направился сюда, чтобы продать добычу.

На следующий день, когда я выбрался на тракт, дорогу мне преградили трое типов преступной наружности.

Прекрасные оленьи рога сразу привлекли их внимание и разбойники предложили мне поделиться добычей.

- Что же ты сделал?

- Просто пуганул их.

- Разбойников нужно учить манерам. Я бросил мешок и достал свой кинжал, готовясь к нападению.

- Жизнь дороже, так что, я отдал рога.

- Двумя шагами я приблизился к ближайшему разбойнику, полоснув его горло. Фонтан крови тут же отбил всю храбрость у двух других. Они побежали. Догонять их я не стал. Теперь они знают, чего стоит со мной связываться.

- Настроение было премерзкое, но я всё же успокоил себя мыслью о том, что шкура будет достаточно дорога, и продолжил путь.

- Я наговорил им что я охотник князя, и если они скажут мне ещё хоть слово, будут не просто четвертованы, а двадцатированы. Сомневаюсь в их умении читать, но опасный смысл моих слов до них дошёл быстро. Через несколько секунд я уже не видел их поблизости.

- Наконец, я добрался. Местный торговец, чёртов прощелыга, назвал мне цену, не достойную даже шкуры того драного волка. Между нами начался спор.

- Кто же одержал победу?

- Я сумел выторговать даже больше, чем ожидал.

- Мы сошлись на цене, которую оба посчитали приемлимой.

- Потратив гроши на вино и женщин, я отправился на поиски мягкой кровати, чтобы как следует отдохнуть перед дорогой назад.

- Гораздо приятнее себя чувствуешь, когда кошель наполнен монетами. И разумеется, я тут же решил их потратить на женщин, вино и мягкую кровать.

Вот так, вечером, я оказался здесь.

- К счастью, героями эти разбойники себя не считали, а потому, со мной решили не связываться. Мой топор может производить нужное впечатление.

Было видно, что уходить далеко они не собираются. Решили подождать пока я брошу дроккар, чтобы его обчистить.

Сверившись с картой, я направился в это место.

- Но ничего полезного они не сказали. Бродяги и сами понятия не имели, где находится.

По крайней мере, они рассказали, как добраться сюда. И я отправился в путь.

Вскоре, я вышел на дорогу. Кажется, это крупный тракт. Мне встретилось несколько крестьян.

Мой вид их отпугнул, но поняв, что я не настроен враждебно, они поделились со мной пищей и дали кое-какие травы, чтобы обработать рану на ноге. Мы разошлись каждый в свою сторону, и уже к вечеру я пожалел, о той встрече.

Здоровенный конник на огромном вороном догнал меня за несколько лиг отсюда. Естественно, я мог предположить, что вооружённый варяг может привлечь внимание князя. Однако, считал, что не так скоро.

Витязь вопросил у меня с какой целью я нахожусь на этой территории и куда направляюсь.

- Он получил свои ответы?

- Я послал его вместе с вопросами так далеко, что даже на таком коне как у него туда пришлось бы скакать бесконечно.

- Лишние проблемы мне были не нужны. Я рассказал ему о кораблекрушении, и о том, что ищу место, где смогу поправить силы и подготовиться к дальнейшим действиям.

- Конечно же, витязь от такого ответа остался не совсем доволен. Он достал из-за седла меч, рядом с которым даже моя огромная секира казалась игрушечной.

Всадник приказал мне сдать оружие и следовать за ним к князю.

- Выслушав меня, витязь остался не доволен ответом и решил, что моя дальнейшая судьба принадлежит князю.

Всадник приказал мне сдать оружие и следовать за ним.

Я знал, что вооружённого варяга в этих землях посчитают разведчиком, поэтому, пойти к князю не мог.

- И ты смог от рыцаря отделаться?

- Пришлось сражаться.

- Я умею убеждать не только мечом, но и словом.

- Отвязаться от него было нелегко. Наконец, я сказал, что лучше бы ему занятся разбойниками, а не простыми путниками.

Витязь удивился, спросив меня о разбойниках. Я рассказал ему о тех ребятах, что хотели поживиться остатками моего дроккара.

Собравшись уже ехать, он заметил, что простые путники ходят без оружия.

Делать было нечего, пришлось отдать ему секиру. Хорошо хоть кинжал он мне позволил оставить, когда я посетовал на небезопасные дороги.

Далее, он ускакал искать разбойников, а я продолжил свой путь. Опасаясь, что он может передумать, я сошёл с тракта.

- Убить витязя на боевом коне. В одиночку эта задача становится практически невыполнимой. Но не для варяга.

Когда я сражаюсь, то забываю про боль и все прочие чувства.

Всадник пытался меня задавить, но это было его ошибкой - я вывернулся и ударил по его ноге так, что чуть её не отрубил. Он взывыл, обрушил меч, но меня уже там не было. Я находился с другой стороны и мощным ударом секиры рассёк бедро коня.

Убить боевого коня ещё тяжелее, чем его хозяина. Тот лишь взбрыкнулся и поскакал дальше. Витязь понял, что рискует не вернуться с докладом к князу, а потому, убрался прочь.

Я понял, что вскоре он вернётся не один. И тоже поспешил уйти подальше.

Пришлось идти всю ночь, держась подальше от дороги. К утру я был здесь.

- Понятное дело, этого они делать не собирались. Толпа жаждала крови, и была готова её выпустить, как только достигнет точки кипения.

Точка кипения была достигнута, когда кто-то крикнул, что монстров давно пора было прибить. Сначала посыпались одобрительные крики. Затем камни.

Я бросился на крестьян, крикнув Клэр, чтобы она бежала. Она мигом кинулась к кустам, но её сбили с ног. А затем, один из мужиков воткнул ей в живот нож.

Взорвавшись яростью, я метнул свои вилы прямо ему в голову. Промазал. Меня повалили на землю. От мощного удара по затылку я отключился.

В себя я пришёл когда мне на шею одевали петлю. С ужасом увидев висящую рядом на дереве Клэр, я перестал сопротивляться. Едва слышно я прошептал сдавленным голосом, что однажды они об этом пожалеют. Повиснув в петле, через несколько мгновений, я снова погрузился во тьму.

Из приятного бесчувствия меня вырвал яркий свет. И я вновь оказался в этом проклятом мире.

Я не знал где нахожусь. Рядом шла дорога. Не зная куда и зачем, я побрёл.

Голова трещала от боли и мыслей. Страдания и горечь постепенно перерастали в злость и гнев.

Откуда ни возьмись появилась крестьянская повозка. Три мужчины и две женщины. Мужчины, увидев израненного полудэва, принялись придумывать для меня обзывательства.

- И что же ты сделал?

- Ураган ярости выплеснулся из меня. Я разорвал их всех.

- Я убил обидчиков. Когда я замахнулся было на женщину, понял, они виноваты только в том, что попали под горячую руку. Женщин я отпустил.

- Мне было всё равно. Я просто брёл вперед.

Я переночевал в каком-то переулке на куче мусора. На следующий день пошёл искать работу.

Большинство отказывали, но на нескольких складах понадобились услуги грузчика. Кладовщики удивились моей выносливости и силе. За несколько дней я заработал денег на мягкую кровать.

Однажды, ко мне направилась стража, но увидев как усердно я работаю, они не стали меня трогать.

И вчера, я пришёл сюда чтобы пообедать.

- Ты находился на грани. Крестьяне просто оказались не в то время и не в том месте.

Да. Но в какой-то мере, мне стало легче. Я умылся в ближайшем ручье. А потом, продолжил свой бессмысленный путь в никуда.

Вечером, на горизонте появился город. К закату я уже подошёл к его воротам.

Стражник пристально оглядел меня и спросил откуда такой выродок появился.

Я не хотел больше проблем. В мои планы входило лишь заработать в городе немного денег.

Но перед глазами вновь всплыло висящее в петле тело Клэр...

- Я сказал, что ищу работу, и от меня не будет никаких проблем.

- И тогда, я взглянул ему прямо в глаза. А потом, молча прошёл мимо.

- Стражник даже не попытался меня остановить.

- Ужасно. И всё лишь потому, что они оказались не в том месте не в то время.

- Мне было всё равно. Даже не знаю, сожалею ли я сейчас.

Мне стало намного легче. В ближайшем ручье я умылся. А потом, отправился дальше по дороге.

- Я помог ему встать. Он назвался Руланом. Дал мне немного денег и извинился. Вся его спесь мигом пропала. Наверное, грязная кровь вытекла через дыру в ключице.

И вот, я зашёл в город.

Так, в поисках кровати на ночь, я оказался здесь.

Привратная стража мигом оказалась рядом. Оглядев меня и всадника, они не стали ничего делать. Вокруг собирались зеваки.

Упавший остановился. Он сказал, что я должен выплатить ему долг за покалеченное животное.

Ничего ценного у меня не было. Тогда он сказал, что возьмёт меня в рабство.

Этого я позволить не мог. Он вновь выругался и сказал, что возьмёт мою жизнь.

Я покрепче перехватил щит и меч. Всладник тоже взял щит. И атаковал первый.

Я защищался как мог, закрываясь щитом. Он яростно наносил удары. Когда удары стали не такими сильными и быстрыми, я контратаковал.

Мощным ударом я разбил его щит. Он отбросил его в сторону. Следующий удар я направил в ключицу, и он попытался блокировать мечом. Он был гораздо мельче меня. Ему просто не хватило силы. Мой меч добрался до его плоти и кости. Он упал на землю, и, корчась от боли, попросил пощады.

- И ты даровал ему жизнь?

- Да. У меня не было никаких причин его убивать.

- Нет. Он сам выбрал свою судьбу, когда поднял на меня клинок.

- На извинения он даже не обратил внимание. Просто двигался на меня.

- Всадник поднялся на ноги. Выругался такими словами, каких я не слыхивал. И достал меч.

Я молчал.

Дриада выжедающе смотрела на меня. Затем вскинула копьё.

Я резко потянулся за оружием. Недостаточно резко. Её копьё просвистело возлу моего уха и воткнулось в землю. Она осталась без оружия. Я решил использовать преимущество. Ударил её ногой в живот. Она попятилась, но не упала. Не успел я моргнуть, она прыгнула к копью и сбила меня с ног.

Падая, я схватил её за волосы и потянул за собой. Дриада укусила меня. От злости и боли, всё ещё держа её за волосы, я несколько раз приложил её голову о землю.

Дриада не унималась, всё ещё яростно вырываясь из моих рук. И тут, она яростно закричала. Странно, раньше - ни звука. Сам не зная почему, я заткнул ей рот свободной рукой. А другой перетянул её волосы через шею и начал душить.

Через минуту она была мертва.

Решив, что здесь могут быть и другие, я немедленно отправился в путь.

Нужно было выполнять поставленную Владыкой задачу. Уведомить всех князей.

Я решил посетить князя Ивара

Я решил посетить князя Горду

Я решил посетить князя Олеха

Стражник не хотел нас пропускать, но тут вмешалась Хелма. Она подошла к стражнику, положив руку ему на плечо.

- Поверь, милый, нам можно пройти.

- Да... да, похоже на то, - Ответил стражник с потерянным взглядом. Очевидно, Хелма применила какие-то чары.

Князь находился в главном зале крепости, вместе со своим сыном и его молодой невестой. Едва мы зашли, молодые удалились, в то время как князь Горда обратил свой взор на нас.

- Кто вы такие? - Произнёс он с нескрываемым удивлением разглядывая наши доспехи.

- Мы Мёртвая дружина, князь. Нас привела сюда воля Владыки, чтобы сообщить тебе скверные вести.

- Не очень подходящее время вы выбрали. У нас тут, как вы заметили, праздник.

- Увы, князь, но враг появляется не спрашивая нашего мнения.

- С этим я могу согласиться. Так что же это за вести?

- Желва уничтожена древним злом, имя которому - Пожиратели. Жители города убиты и сейчас превратились в упырей. Владыка желает, чтобы угроза была устранена как можно быстрее, поэтому, вы должны собрать войска и немедленно взять Желву в окружение.

- Боги, да что же вы несёте? - Князь некоторое время в молчании смотрел на нас. - Вы что, не шутите?

- Князь, мы проделали длинную дорогу, а конец её пока далёк. Нам не до шуток.

- Хорошо, я прикажу своим войскам собираться, но выдвинемся мы завтра. Сегодня свадьба моего сына, и она положит начало большому союзу с южными землями. Откладывать это событие я не буду.

- Князь, пойми, это вопрос первостепенной важности. Вся страна может погрузиться во мрак этой чумы.

- Я всё сказал, Дружинники. Я выдвинусь в Желву завтра. А теперь, оставьте меня.

К нам подобралась охрана князя. Я решил, что толковать с князем далее смысла нет. Мы вернулись во двор.

Долго искать князя нам не пришлось. Он был во дворе, выкрикивая указания своим людям.

Заметив наше приближение, Ивар встал к нам лицом.

- Какая интересная компания. Я так понимаю, вы ко мне?

- К вам, князь. Мы - Мёртвая Дружина. И находимся здесь по велению Владыки.

- Неужели? И чем же я обязан такой чести?

- Владыка желает, чтобы князья взяли в окружение Желву.

- Желву? Дайте-ка припомнить... Ага, вспомнил. Но Желва принадлежит Горде. Боюсь, он может неправильно понять, если я возьму в окружение его людей.

- Об этом не волнуйся, никаких людей там нет. Зато там имеется большое количество вурдалаков, которых нужно держать под контролем. Ты должен выдвинуться немедленно, такова воля Владыки.

На лице князя появилась улыбка.

- Сопротивляться его воле всё равно что против ветра мочиться. Да и я здесь гость не желанный. Хорошо, ребята, я смогу выдвинуться в путь через несколько часов.

Мы поблагодарили князя и продолжили путь, слыша как он начал отдавать уже другие приказы своим людям, чтобы те готовились выступать.

Но как мы ни пытались пройти к князю Олеху, его дружина ни в какую нас не пускала, ссылаясь на то, что князь устал после дальней дороги и мы сможем поговорить с ним позже.

Чтож, пришлось отложить разговор с Олехом на потом, когда начнутся свадебные гуляния.

Огат запрыгнул в лодку, схватил одно весло и кинул мне второе. Я залез в лодку, которая чуть не развалилась, издав жалобный стон.

Мы быстро начали работать вёслами. Лодка медленно начала наполняться водой. Когда её борт ударился о берег, лодка была наполнена водой почти наполовину.

Огат быстро выпрыгнул из лодки, повернувшись лицом к Хелме. Она смотрела на нас, махая рукой. Ещё немного, и до неё доберутся княжеские воины.

- Далековато, Командир. - Огат сконцентрировался, приложив руки к голове, то же самое сделала Хелма.

Прошло всего несколько мгновений, Огат упал, как будто его ударили молотом. Я повернулся к Хелме и увидел причину - один из солдат срубил её голову почти наполовину. Огат сначала вскрикнул, а потом издал яростный вопль, раскатом грома пролетевший по окрестностям. Я смотрел как солдаты добивают ещё трепыхающуюся Хелму и уже готовят луки для залпа.

К нам подбежали наши лошади. Эти скакуны созданы Владыкой, а потому гораздо умнее. Мне пришлось перекинуть Огата через седло, потому что он потерял сознание. Из его носа и ушей текла кровь. Надеятся на защиту от стрел больше было нельзя, поэтому я поспешил убраться, направляя скакунов к лесу.

Огат пришёл в себя лишь через несколько часов. Он ехал молча. А мне говорить о произошедшем не хотелось.

Деревенские зароптали. Мужчины начали выкрикивать:

- Чего вы хотите?

- Владычица Озера получила свое!

- Мы платим долг крови! Лучшие быки издыхают на её алтаре!

- Вы позабыли, какие дары требуют боги. Ей не нужны ваши быки. Ей нужен ребёнок.

Поднялся гвалт голосов. Женщины побежали по домам. Мужчины начали брать в руки оружие.

Один из рыбаков попытался кинуть в нас камень. Но он ударился о магическую защиту.

Хелма взмахнула рукой, и метнувший камень рыбак поднялся в воздух, неуклюже размахивая конечностями. Люди оторопело смотрели на него, не понимая что происходит.

Хелма резко опустила руку и несчатный человек сильно ударился о землю головой. Раздался противный хруст. Толпа охнула. Глаза Хелмы начали светиться красными огоньками:

- Есть здесь ещё глупцы, осмелевшиеся идти против воли Богини, или он был последним? Нам нужен младенец, которому не исполнился год. Такова цена.

От притихнувшей толпы отделился старик.

- У нас всего один такой ребёнок, госпожа. Мы не хотим навлечь ваш гнев. Хрустальное Озеро даёт нам еду и воду, а также, защиту от врагов. Мы с радостью утолим гнев нашей Владычицы.

Альд спрыгнул с коня, выхватывая клинки. Глухой и Мрак не спешились, но тоже достали оружие.

Трое крепких мужчин кинулись на Альда, но он словно кошка извернулся от их ударов и эффектно ранил нападавших, пустив им кровь. Всё это происходило несколько мгновений, и когда мужчины упали, Альд с насмешкой указал кинжалом в нерешающуюся толпу:

- Ещё кто-нибудь?

- Мы можем убивать. Нас прислали всего за одной жизнью, жизнью младенца, которому не исполнилось года. Остальные мы заберём в случае, если не получим от вас ребёнка добровольно! - Крикнул я жителям деревни.

От притихнувшей толпы отделился старик.

- У нас всего один такой ребёнок, господин. Мы не хотим навлечь ваш гнев. Хрустальное Озеро даёт нам еду и воду, а также защиту от врагов. Мы действительно позабыли цену всего этого. И сейчас, мы готовы её заплатить.

Через несколько минут нам в руки передали завёрнутого в тряпьё младенца, кричащего, словно его режут. Крестьяне также предложили нам пищу и питьё, но кроме Глухого к ним так и не рискнул никто прикоснуться.

Младенца взял Альд, когда мы тронулись в путь. Ребёнок постоянно кричал, взывая к нашим чувствам, но докричаться ему было не суждено.

- Мы взяли одного, Командир. - Произнёс Мрак в раздумьях. - Столько и надо, но Владычица сказала, что если мы принесём ей больше, она нас вознаградит по-особому. Командир, разве тебе не хочется узнать, какова может быть награда такой красотки?

- Награда Богини нам не помешает, мы едем дальше по берегу, в следующую деревню.

- Свою задачу мы выполнили, Мрак. Давайте отдадим младенца Владычице Озера.

Всё прошло лучше, чем я ожидал. Мрак действовал быстро и ловко. Он пробрался в деревню и украл младенца. Его не заметил ни один человек. И даже ни одна собака не подняла лай.

Мы ждали совсем недолго, прежде чем Мрак вернулся со свёртком, в который был завёрнут младенец.

Малыша взял Альд, когда мы тронулись в путь. Ребёнок постоянно кричал, взывая к нашим чувствам, но докричаться ему было не суждено.

- Мы взяли одного, Командир. - Произнёс Мрак в раздумьях. - Столько и надо, но Владычица сказала, что если мы принесём ей больше, она нас вознаградит по особому. Командир, разве тебе не хочется узнать, какова может быть награда такой красотки?

- Награда Богини нам не помешает, мы едем дальше по берегу, в следующую деревню.

- Свою задачу мы выполнили, Мрак. Давайте отдадим младенца Владычице Озера.

Прежде чем заехать в следующую деревню, ко мне подъехал Мрак:

- А стоит ли? Если лишние глаза нас не увидят, то и нам спокойнее будет. Я могу пробраться в деревню тайно и сам найти младенца.

Альд только кивнул головой, и опять попытался успокоить ребёнка в руках.

- Нет, они должны знать зачем отдают ребёнка. Это цена, которую они платят Владычице Озера. Мы заедем в деревню и потребуем платы.

- Хорошо, пусть будет так. Мы будем ждать здесь, а ты отправляйся в деревню.

Мы заехали в деревню с обнажённым оружием. Жители быстро собрались у околицы. Из толпы вышел староста - широкоплечий немолодой мужчина с проседью в длиных волосах.

- У вас наш ребёнок? - Спросил он.

Я переглянулся с Хелмой. Она подмигнула мне и улыбнулась. А затем, подняла голову к небу, на несколько мгновений закрыв глаза. В центре нашей компании возник сноп искр, который взвился вверх, образуя над нами огненный череп. Бах! И череп разлетелся на мириады искр. Деревенские жители охнули и отступили на несколько шагов.

- Мы - Мёртвая Дружина, староста. Волей Владычицы Озера мы пришли забрать у вас то, что принадлежит ей. - Громко произнёс я.

- Мы уважаем Владычицу Озера и приносим ей жертвы два раза в год, господин. - Удивился староста.

- Она недовольна вашими жертвами. Несколько веков назад люди отдавали ей детей, а теперь, вы хотите откупиться скотом?

Староста ответил, что ему нужно посовещаться с людьми. Недолго переговорив с деревенскими, он вернулся к нам:

- Господин, мы принимаем волю Владычицы. Она защищает нас, и мы зависим от Озера. Мы отдадим вам второго ребёнка.

Рыбаки принесли нам близнеца. Где-то за домами слышались крики матери, никак не унимавшейся, и требующей вернуть детей.

Не задерживаясь более ни на секунду, мы отправились к Владычице Озера.

Мы заехали в деревню с обнажённым оружием. Жители быстро собрались у околицы. Из толпы вышел староста - широкоплечий немолодой мужчина с проседью в длиных волосах.

- Чего вы хотите, добрые люди? - Спросил он у нас.

Я переглянулся с Хелмой. Она подмигнула мне и улыбнулась. А затем, подняла голову к небу, на несколько мгновений закрыв глаза. В центре нашей компании возник сноп искр, который взвился вверх, образуя над нами огненный череп. Бах! И череп разлетелся на мириады искр. Деревенские жители охнули и отступили на несколько шагов.

- Мы - Мёртвая Дружина, староста. Волей Владычицы Озера мы пришли забрать у вас то, что принадлежит ей. Младенца, не достигшего года жизни. - Громко произнёс я.

- Мы уважаем Владычицу Озера и приносим ей жертвы два раза в год, господин. - Удивился староста.

- Она недовольна вашими жертвами. Несколько веков назад люди отдавали ей детей, а теперь, вы хотите откупиться скотом?

Староста ответил, что ему нужно посовещаться с людьми. Недолго переговорив с деревенскими, он вернулся к нам:

- Господин, мы принимаем волю Владычицы. Она защищает нас, и мы зависим от Озера. В нашей деревне есть двое близнецов. Они рождены шесть месяцев назад. Они станут нашим даром Богине.

Рыбаки принесли нам близнецов. Где-то за домами слышались крики матери, никак не унимавшейся, и требующей вернуть детей.

Забрав близнецов, мы отправились к Владычице Озера.

Мрак спешился и сразу превратился в собственную тень, зашуршав листвой в сторону деревни. Когда он вернулся, мы его даже не заметили. Он двигается совершенно бесшумно.

- Там было двое, Командир. Близняшки, вроде. Но с двумя я бы не управился. Теперь тайно пробираться туда не имеет смысла - все в деревне насторожены.

- Двоих достаточно, Командир. - Умоляюще посмотрел на меня Альд.

Вмешалась Хелма:

- Командир, если мы принесём ей троих, её щедрость будет на порядок выше. Давай заедем в деревню и потребуем последнего. У меня есть идея. Эти трусы отдадут нам ребёнка добровольно.

Вмешался Огат:

- Командир, хватит. Эта озёрная ведьма итак получит больше, чем ей надо. А крики этих детей уже сводят меня с ума.

- Мы поедем в деревню и возьмём ребёнка. Не забывайте о том, что вскоре нам предстоит борьба с ужасными существами. Награда Владычицы может нам понадобиться.

- Я решил. Мы идём отдавать этих двоих Владычице Озера.

Из воды вынырнули ещё две русалки. В их руках было оружие, которое они передали Глухому и Мраку.

- Это оружие древности. Гордитесь, что носите его, и оно никогда вас не подведёт.

Ребята быстро обнажили клинки и ринулись вперёд вместе со мной.

Мы оказались в просторном каменном помещении. В центре стоял саркофаг. Рядом трое людей.

Люди повернулись к нам, покрепче перехватывая оружие.

- Кто бы вы ни были, вы попали не в том место, и не в то время. - Сказал я.

- Нет, Солдат Тьмы, это ты оказался не там, где следовало. - Мерзким голосом сказал один из троих.

Мы бесшумно пробрались вперёд, следуя за Мраком, и оказались в просторном каменном помещении, спрятавшись за колоннами. В центре стоял открытый саркофаг. Рядом трое людей.

Люди тихо переговаривались, но часть разговоров нам удалось услышать. По видимому, главный среди них сказал:

- Хорошо, всё готово. Он пробудится с минуты на минуту. - Он повернулся к другому. - Ты готов, Сын Крови?

Названный Сыном Крови нерешительно кивнул головой. Затем, встал на колени, склонив голову. Третий достал из-за спины длинный меч. Одним ударом он отсёк голову Сына Крови.

- Владыка? - Удивлённо переспросил дружинник. - Знакомое что-то. Не тот ли это колдун, что отсиживает свой зад в большой чёрной башне?

Дружинник присмотрелся к нам, обратив внимание на серебрянные значки черепов.

- Ладно, пусть так. Князь рассудит, как с вами поступить.

Спорить с превосходящим по силам отрядом мы не стали и отправились под их присмотром к князю Староместа - Ангасту Драку.

- Может и так. - Ответил дружинник, присматриваясь к серебрянным значкам на наших доспехах. - Князь рассудит, что с вами делать.

Спорить с превосходящим по силам отрядом мы не стали и отправились под их присмотром к князю Староместа - Ангасту Драку.

Князь желал узнать причины, по которым мы оказались здесь, и я ответил, что нас послал Владыка.

- Сейчас мы проверим правдивость твоих слов. - Ответил дружинник, присматриваясь к серебрянным значкам на наших доспехах. - Шрам, проверь что в склепе творится.

Один из копейщиков зашёл внутрь. Он быстро вернулся с широко раскрытыми глазами и беззвучно хлопая ртом.

- Там! Повсюду кровь, части тел, и ещё хрен знает что! - Наконец выпалил он.

Командир дружинников лично решил исследовать склеп. Вернувшись, он кивнул нам головой:

- Пойдём к князю. Он рассудит, как с вами поступить.

Спорить с превосходящим по силам отрядом мы не стали и отправились под их присмотром к князю Староместа - Ангасту Драку.

- Вы утверждаете, что вас послал Владыка? Какова, в таком случае, цель вашего визита? - Пожелал узнать у нас князь.

- Мы должны были освободить Многогласого. Другого колдуна, который был заточён в склепе.

- Вот почему вы осквернили нашу священную землю... Ладно, дружинник Князя Тьмы, скажи мне, что происходит в ваших землях?

- Из земли подняло голову древнее зло. Их называют пожирателями. Эти существа способны уничтожать целые города. И те, кто был ими ранен или убит позже превращаются в упырей.

Князь долго смотрел на меня, пытаясь понять, не смеюсь ли я над ним.

- И Владыка хочет их уничтожить? - Наконец спросил он.

- Да.

- Хорошо. Вы свободны. Но не задерживайтесь более в городе. Немедленно отправляйтесь в путь. Это для вашей же безопасности. Здесь не любят людей, не уважающих святыни.

Мы поблагодарили князя, и, поспешив воспользоваться его советом, выехали из города.

Я резко развернулся, доставая оружие и наотмашь нанося удар. Мрак быстро среагировал, тут же огрев одного из противников стулом.

Мой удар не нанёс никому ран, но я быстро начал наступать, тесня врагов к стене. Мрак нанёс смертельный удар в шею сваленному противнику. Осталось двое. Около стены они разошлись, лишая меня преимущества, но рядом оказался Мрак. Он двигался так быстро и незаметно, что противник узнал о нём слишком поздно - когда Мрак уже перерезал тому глотку.

Оставшегося добил я, пронзив его грудь.

Владелец харчевни прятался под стойкой невразумительно крича о помощи. На помощь никто из посетителей не пришёл. Все предпочли незаметно скрыться. Трактирщик начал звать Лиану. Девушка спустилась со второго этажа, и, посмотрев на мёртвые тела, улыбнулась. Выглядела она помято и устало. Когда трактирщик сказал, что мы пришли за ней, в её глазах загорелся огонёк.

Я спросил о размере долга Лианы. Трактирщик назвал сумму, которую обычной девушке не заработать в харчевне за всю жизнь. Но делать было нечего, нам с Мраком пришлось отдать почти все деньги Владыки, что у нас были.

Трактирщик позвал Лиану. Девушка спустилась со второго этажа. Выглядела она помято и устало. Когда трактирщик сказал, что мы пришли за ней, в её глазах загорелся огонёк.

Мы сели за один из столиков, заказав самой лучшей еды, что была в этой харчевне. Как я и предпологал, вскоре, в эту харчевню заявились другие Дружинники.

Теперь, когда количественное и качественное преимущество было на нашей стороне, трактирщик и его головорезы не осмелились нам перечить.

Трактирщик позвал Лиану. Девушка спустилась со второго этажа, и посмотрев на нахмурившихся головорезов, вздрогнула. Выглядела она помято и устало. Когда трактирщик сказал, что мы пришли за ней, в её глазах загорелся огонёк.

Припомнив дерзость трактирщика, я сказал, что за еду платить не собираюсь, отчего тот покраснел как помидор, но ничего не ответил.

Лиана вошла, поставив на стол бутылку вина. Эта ночь оказалась для нас самой короткой и счастливой за последнее время.

Под утро в комнату зашёл вдрызг пьяный Мрак, но заметив меня с Лианой, вновь вышел из комнаты, что-то завистливо бурча себе под нос. На пороге он остановился, заметив полную бутылку вина, забрал её, и двинулся дальше.

Утром Дружинники смотрели на нас с Лианой, счастливых, и всё понимали, но ничего не говорили.

Лиана смотрела в мои глаза. Она видела желание, но ничего сделать не решилась. Просто повернулась и ушла в свою комнату.

Я лежал с открытыми глазами почти всю ночь, до тех пор пока в комнату не вошёл пьяный вдрызг Мрак. Он падал несколько раз, прежде чем смог добраться до своей кровати.

Утром Лиана избегала встречи с моим взглядом. Ночным визитом она хотела отблагодарить меня, тем единственным, что у неё было. Но я не принял эту награду, и она ещё больше утвердилась в моём рыцарстве.

Фонтан крови брызнул прямо на меня. Ничего сделать я не мог. Просто стоял рядом с быстро умирающей Лианой.

Владыка гневно взглянул на меня. Потом направил свой взгляд на кинжал, который тут же взметнулся в воздух, вонзаясь в горло Лианы. Он причинил девушке боль, но не попал в артерии. Ещё несколько раз кинжал крутился возле горла плачущей и пытающейся сопротивляться девушки, прежде чем проделал в шее широкий надрез, задевший артерии.

Фонтан крови брызнул прямо на меня. Ничего сделать я не мог. Просто стоял рядом с быстро умирающей Лианой.

Это сделал Мрак. Он нанёс быстрый удар в мозг парнишки.

Альд выдохнул последний раз в жизни и его глаза застыли.

Многогласая с помощью магии предала его тело огню.

Разведчики не обманули. Тоннель был набит чудовищами. Мы думали, что готовы к столкновению, но это было правдой лишь отчасти. Арьергард из двадцати гномов был уничтожен практически сразу. Монстры атаковали словно одержимые. Каждый метр дороги давался нам неимоверным трудом, кровью и потерями.

Не знаю, скольких бы мы потеряли, пойдя другим тоннелем, но здесь полегло больше ста гномов.

Разведчики не обманули. Процентов на семьдесят, потому что с подземными ужасами нам всё же пришлось столкнуться. И столкновение это было настолько внезапным и жестоким, что арьергард гномов из двадцати человек был полностью уничтожен.

Мы выбрали длинную дорогу из соображений безопасности. Не знаю, скольких мы бы потеряли, пойдя другим тоннелем, но здесь полегло сорок семь гномов.

Не издавая никаких криков, мы ринулись в атаку с разных сторон дороги.

Многогласая с помощью магии обрушила на дорогу дерево, преграждая повозке путь.

Сопровождающие повозку люди запаниковали, не сумев вовремя подготовиться к отражению атаки.

Первым до них добрался Мрак. Он запрыгнул на всадника, вонзив нож в его горло.

Я убил побежавшего мне навстречу пехотинца, уклонился от копья другого. Альд, метнув один из своих клинков, убил возницу, сидящего на крыше повозки.

Хелма электрическим разрядом оглушила воина, метнувшего в меня копьё. Затем, добила его мечом.

Огат взмахнул рукой, и воин, метнувший в меня копьё, отлетел, с мерзким хрустом ударившись спиной об угол повозки.

Что-то внутри повозки полыхнуло красным светом. Изнутри, на крышу, вылез огромный человек в кожанных обносках. За его спиной висело два меча, а на нагрудном поясе около десятка метательных ножей.

Мы наблюдали. Вдруг повозка остановилась. Кто-то внутри повозки приказал остальным готовиться к схватке. Все повыхватывали оружие из ножен.

Многогласая быстро глянула на меня, сказав, что нам нельзя их упускать. С помощью магии она обрушила на дорогу деревья, преграждая противникам пути отхода.

Раздались выкрики. Из повозки на крышу залез здоровенный парень в кожанных обносках. Он дал распоряжения своим людям, организовывая оборону.

В дело вновь вмешалась Многогласая, отправив в сторону врагов сгусток чёрной материи. Он полетел медленно, но соприкоснувшись с людьми и повозкой расплавил плоть, дерево и даже металл. Однако, здоровяк с крыши выжил, ловко и неестественно спрыгнув на землю.

Мы начали совещаться, предварительно выставив оборонительные рубежи. Матка вела себя относительно спокойно, никак особо не реагируя на наше присутствие.

Рекой полились различные предложения как покончить с тварью. Некоторые предлагали тупо переть напролом, кромсая её на части, но размер предполагал, что это будет стоить десятки жизней, если не больше.

И тут, подняв в исступлении голову, я увидел висящую прямо над маткой огромную люстру, даже до сих пор скудно освещавшую заброшенный город. Люстра была сделана из железа, и имела острые шипы, обращённые вниз. Кто-то из гномов сказал, что древние дали нам помощь в таком виде. Судить об этом не было времени, а потому, мы начали думать каким образом её скинуть на матку глубинников.

Пока все совещались, кто-то крикнул:

- Эй, смотрите, что этот парень делает!

- Настоящий Мёртвый Дружинник! - Крикнул ещё кто-то.

Подняв голову, я заметил карабкающегося наверх Мрака. Он ловко залез по стенам на верхние уровни города. И обнаружил там механизм, регулирующий положение люстры. Вникать в его работу Мрак не стал, а просто сломал уже успевшую прогнить цепь.

Тишина. Быстрые звуки трения цепи о кольца. Снова тишина. Огромная люстра упала прямо на тварь, букально разорвав её на части. С мерзким хлюпанием матка испустила в воздух зелёные газы, дёрнулась, и издохла.

- Эй, залезть сюда было проще, чем слезть! Мне нужна помощь. - Прокричал сверху Мрак.

Гномы с одобрительными криками, переросшими в рёв, подняли вверх оружия, восхваляя Мрака. И Мёртвая Дружина к ним присоединилась. Мрак стоял на верху, смотря на результат своих действий и довольно улыбался.

Мы подсчитали наши потери. В живых осталось около ста пятидесяти гномов из двух сотен, вышедших в поход.

Мы подсчитали наши потери. Точнее сказать, мы посчитали выживших. Из двухсот гномов, вышедших с Мёртвой Дружиной в поход, в живых осталось лишь шесть десятков.

Гномы ринулись в атаку. Приказ Командира Мёртвой Дружины был для них святым. Все принялись рубить живую массу, отвечающую нам ударами огромных щупалец и шипов. Гномы умирали в муках, но не отступали.

Матка издавала мерзкие булькающие звуки. Выпускала газы, обжигающие кожу. В её пастях находили смерть недостаточно ловкие воины.

Хелма применила магию. Разряды молнии вылетали из её рук, заставляя матку трепыхаться и яростно мотать всеми имеющимися конечностями. Хелма сменила тактику. Теперь от неё исходили сгустки тёмно-красной материи, причиняющие матке катастрофический ущерб. Глаза Хелмы пылали красным светом. Вены вздулись и почернели. Я испугался за неё. Похоже, её магическая сила выходила из-под контроля. С минуты на минуту Хелма могла превратиться в существо, пострашнее даже той твари, с которой она сражалась. Я закричал ей, чтобы она остановилась. Но она уже не реагировала. Лицо её исказилось гневом, и она вновь и вновь испускала сгустки энергии, отрывающие от матки огромные куски плоти. Я был от неё слишком далеко, но к счастью, Аловер заметил, как Хелма потеряла контроль, и огрел её по затылку. Хелма упала, потеряв сознание.

Огат помогал нам магическими огненными ударами. Матке они причиняли большой урон, и заставляли её впадать в ярость, отчего она мельтешила всеми своими конечностями. Но сил Огата надолго не хватило, вскоре, он был вынужден отойти, чтобы отдохнуть.

Матка была при смерти. Так нам казалось, до тех пор, пока мы не заметили отрастающие конечности. Нам пришлось выложить все силы, прежде чем мы смогли добраться до жизненно важной точки в теле этой твари. Это сделал никто иной как Аловер, запрыгнувший с длинным копьём на тело твари и вогнавший его глубоко в плоть. Перед смертью, в агонии, матка мощным ударом щупальца скинула Аловера с себя. Тот пролетел по дуге, сильно ударившись о стену.

Подёргав всем телом ещё несколько мгновений, матка уже не шевелилась.

Мы подсчитали наши потери. В живых осталось всего пятьдесят четыре гнома из двух сотен, вышедших в поход.

Мы подсчитали наши потери. Точнее сказать, мы посчитали выживших. Из двухсот гномов, вышедших с Мёртвой Дружиной в поход, в живых осталось лишь семеро.

Аловер был жив, хотя у него и были переломаны несколько рёбер, и рука в двух местах.

Со слезами на глазах, ко мне подошёл Альд.

- Глухого больше нет, Командир.

- Что с ним? - Только и мог спросить я.

- Лишился половины головы. Огромный коготь. Я кричала ему, но он не слышал...

Я пошёл посмотреть на его труп. Глухота Глухого в конечном счёте его сгубила. Часть головы выше носа валялась в нескольких шагах от тела.

Заметив, что нигде не видно Глухого, я принялся искать его. Глухой лежал среди нескольких трупов у стены. У него отсутствовала верхняя часть головы, начиная с переносицы.

Альд выдохнул последний раз в жизни и его глаза застыли.

Многогласая, с помощью магии, предала его тело огню.

Мы скопом кинулись на врага, но он словно змея уходил от наших ударов. И атаковал в ответ.

Каждый из нас оказался на земле. У меня было сильно рассечено бедро и рука. Кровь хлестала как из ведра.

И тут, вновь появилась Многогласая. А вместе с ней двенадцать копьеносцев.

Здоровяк, выругавшись, отступил. Он указал на меня мечом и крикнул, что мы ещё встретимся. А затем, быстро скрылся в кустах, уйдя в сторону Желвы.

Многогласая избавила нас от ран. Она подходила к каждому и дотрагивалась тёплой рукой. Сначала останавливалось кровотечение, затем рана быстро затягивалась, оставляя после себя великолепнейшей красоты шрам.

Старостой оказался мужчина лет сорока. Также как и все остальные, он имел болезненный вид. Покрасневшие глаза. Сутулость. Говорил он медленно, и соображал, похоже, тоже.

Я сказал ему, что мы пришли помочь. Пояснил, что для этого, нам потребуется найти источник болезней, и спросил, что странного происходило в деревне за последнее время.

Староста рассказал нам, что живущий в небольшой избе старик ведёт себя странно. Он выходит из хижины очень редко и всегда выносит из избы землю. Он говорил всем, что расширяет погреб. Также, староста сообщил, что этот старик являяется местным лекарем и раздаёт всем травы, которые не очень-то помогают от болезни.

Я решил проверить этого старика. Его хижина стояла в самом центре деревни.

Мёртвая Дружина кинулась врассыпную. Пожиратель прыгал между нами, растерявшись перед выбором цели.

Человек с крыши хижины что-то крикнул, и пожиратель определился, кинувшись ко мне. Стремительно накинувшись, он сбил меня с ног хвостом. Он попробовал меня укусить за горло, но напоролся на клинок.

Я мельком увидел Мрака, который вонзил в затылок пожирателя кинжал. Он прошёл через мозг твари, выйдя вверху черепа.

Пожиратель упал, придавив меня своим весом. Мрак помог мне выбраться.

Старик прыгнул в погреб. Послышался грохот обваливаемой земли.

Все кинулись в погоню. Старик прыгнул в погреб. Послышался грохот обваливаемой земли.

Крестьянин слетел с плота, с громким плюхом падая в воду.

Второй тут же отвлёкся от крестьянок. Выхватил нож и понёсся на меня.

Неожиданно, его сбил с ног один из паромщиков. Затем, пинком сбросил его в воду.

- Дальше своим ходом! - Крикнул паромщик и вернулся к своим обязанностям.

Крестьянин быстро подошёл ко мне, помахивая ножом. Обозвал меня неизвестными мне словами. Замахнулся. И тут же получил по спине багром от одного из паромщиков. Упавшего на плот насильника я сразу скинул за борт. Пока я занимался одним, второго уже скинули другие паромщики.

Владычица подозвала меня к себе. Сделав несколько шагов вперёд, я ощутил её красоту и силу всем телом. Отвести взгляд от неё я просто не мог. Заметив это, и улыбнувшись, отчего её лицо стало лицом богини красоты, она протянула мне руку:

- Возьми этот бутылёк, Командир Мёртвой Дружины. Это целительное снадобье, способное поднять на ноги даже смертельно раненого.

- Благодарю, госпожа. - Только и смог сказать я, принимая бутылёк.

- Интересно, что она будет с ними делать? - Спросил Глухой.

- Я буду спать спокойнее, если не узнаю этого. - Ответил ему Мрак.

Альд всё пытался унять малыша, но он дёргался и кричал.

- Командир, ему тряпки пора сменить!

- Всё, хватит. - Сказал я и выругался. - Эти крики скоро нас всех с ума сведут. Вызовем Влыдычицу Озера прямо здесь.

Мы спустились к берегу. Я окунул значок в воду. Всё произошло точь в точь как в прошлый раз.

Владычица Озера вышла из воды с тонкой улыбкой на губах.

- Мёртвая Дружина решила, что совершать злые поступки - не в их компетенции. Вы принесли только одного. Но вы выполнили мою просьбу, а я выполню своё обещание.

Владычица жестом приказала отдать ребёнка появившимся из воды русалкам. Ребята исполнили приказ. Странно, но как только малыша взяли в руки подводные красавицы, он перестал кричать.

- Двое? Чтож, вы заслуживаете от меня особенной награды, как я и обещала.

Владычица жестом приказала отдать детей появившимся из воды русалкам. Ребята исполнили приказ. Странно, но как только детей взяли в руки подводные красавицы, они перестали кричать.

- Трое? Вы забрали всех, кого было можно забрать. Как и обещала, я награжу вас.

Владычица жестом приказала отдать детей появившимся из воды русалкам. Ребята исполнили приказ. Странно, но как только детей взяли в руки подводные красавицы, они перестали кричать.

- Это ещё не всё. Подойди ещё ближе, Командир. - произнесла Владычица как-то странно улыбнувшись. Противиться её приказу я не мог. Я сделал шаг вперёд, и она шепнула мне. - Ближе...

И конечно, произошло то, чего я одновременно боялся и хотел - мы поцеловались. Долгим, нежным поцелуем. Когда мы разжали объятия, я почувствовал себя странно, и тут же упал в воду. Вены вздулись, всё тело пронзило судорогой.

Не знаю сколько времени я так бился, поднимая пену, но через некоторое время боль ушла и по телу разошлась приятная усталость. И ещё, я чувствовал себя как будто сильнее и быстрее. Словно пьяный.

- Это мой последний подарок вам, Мёртвая Дружина. С помощью силы вашего командира вы хоть немного сможете приблизиться к званию, которое носите.

- Госпожа, что ты сделала со мной? - Спросил я, поднимаясь из воды.

- Я дала тебе силу. Как и ты мне, Командир Мёртвых. - Это всё, что она ответила.

- Наш уговор выполнен, и я могу вернуться к своим делам. Вы получили от меня что хотели.

- Владычица, что вы знаете о Мёртвой Дружине? - Выпалил вдруг Глухой.

Словно издеваясь над ним, она повернулась к нему спиной и произнесла:

- Вы стали частью того, чего понять не сможете, пока не дойдёте до конца. - Повернув голову к нам, она добавила. - Прощайте, Мёртвая Дружина.

Владычица Озера плавно зашла в воду, а за ней последовали её русалки.

Мы поглядели на их прекрасные спины, а потом, оседлали скакунов.

Ведуны слушали меня, изредка перешёптываясь. По мере моего рассказа атмосфера накалялась. Я закончил, и над Ведьминым Кругом нависла гнетущая тишина. Заговорил старейшина:

- Это существо не должно снова разгуливать в этом мире, Мёртвый Дружинник.

- Я уже сказал, он нужен нам, чтобы справиться с пожирателями.

- Я внял твоим доводам, Командир Мёртвых. Они меня не убеждают. Зло порождает зло. Но у меня есть к тебе предложение. Мы, ведуны Ведьминого Круга, обладаем великой силой. В совокупности, она может превышать силу заключённого здесь демона.

- Ты предлагаешь мне свою помощь вместо демона?

- Ты правильно понял, Командир Мёртвых. Услуга за услугу. Но ты должен отдать нам демоническую кровь. Такова цена доверия.

Я посчитал, что ведуны могут быть лучшим подспорьем, чем демон. И я отдал бутылёк с кровью старейшине.

Разговоров было достаточно. Я пришёл сюда за демоном. Изо всех сил я метнул бутылёк с кровью в сторону камней.

Тут мы подметили, как сильно оживился двор. Взревели трубы, оповещая всех, кто ещё не подошёл. Началось празднование.

За длинные столы во дворе уселись люди. Княжеские слуги усадили за один из столов и нас, по приказу князя Горды.

Чтож, свою задачу мы почти выполнили, и осталось переговорить лишь с одним из князей, Олехом, который сейчас сидел за самым большим и пышным из столов, вместе с Гордой и молодыми женихом и невестой.

Гуляния были шумными и весёлыми. Пришло большое количество артистов, скоморохов и музыкантов. Нескончаемая череда людей несла подарки и угощения княжеским детям.

Хелма и Огат практически сразу позабыли о своих обязанностях, отдавшись всеобщему веселью. Они быстро захмелели, да я сам позволил себе немножко расслабиться. Если уж князья не спешат выполнять свои обязанности, то почему должен я?

Выбрав удачный момент, когда князь Олех отошёл от стола, я направился к нему, дабы уведомить его о предстоящем долге. Князь разговаривал с одним из своих дружинников, и я услышал сказанное:

- Ивар не просто так ушёл, для него это был только повод. Он ведь сам хотел взять мою дочь в жёны. Ох как он озлобился, когда я ему отказал. Но потом ничего, оправился, даже моё приглашение на свадьбу принял.

Увидев меня, князь отпустил дружинника и обратился ко мне:

- Я уже наслышан о вас. И вашей цели. Сегодня вся моя дружина уже захмелела. Мы выдвинемся завтра, вместе с князем Гордой.

Я напомнил ему о том, что служу Владыке, но охмелевший князь только улыбнулся:

- Да хоть самим Богам, приятель. Сегодня слишком великий день для меня, как для отца, и я не намерен его упускать. Моя милая дочь станет женой юного воина, настоящего мужчины, уже не раз доказавшего свою доблесть. Такого жениха я мог только пожелать. Эта свадьба соединит княжество Горды и южные земли. Так что, твой Владыка, вместе с упырями, драконами и прочими бабушкиными сказками могут подождать.

Князя вновь позвали к столу. Попрощавшись со мной кивком головы, он направился к молодым.

Как только я вновь сел рядом с целующимся Хелмой и Огатом, герольд объявил:

- Князь Ивар сожалеет, что не может присутствовать здесь. С глубочайшими извинениями, и самыми искренними поздравлениями, князь отправил нас для вручения подарка от его имени!

К жениху и невесте поднесли огромный пирог. Его тут же разрезали на несколько кусков, предоставив первые князьям и их детям. Герольд, тем временем, передавал устные поздравления князя Ивара и его добрые пожелания.

Жених, сын князя Горды, ел свой кусок, когда начал кашлять. Кашель становился всё сильнее и посмеивания людей начали сменяться беспокойством. Жених кашлянул ещё раз, а потом забился в конвульсиях, упав под стол. Тем временем, кашлять начал и князь Олех. Кто-то закричал. Изо рта жениха, прямо на пытавшихся оказать ему помощь людям, выплеснулась кровавая слюна.

Повсюду засновали люди, заблестало оружие. Веселые крики сменились воплями ужаса. Князь Горда, переполненный яростью требовал лекарей и голову предателя.

Рядом с изливающим кровь женихом появился Огат. Он положил свои руки на грудь отравленного, озаряя их красным сиянием. Стоящая рядом со мной Хелма сказала, что Огату не справиться, и она должна ему помочь.

Мы подошли к жениху. Хелма присоединилась к Огату. Пока они пытались помочь жениху, князь Олех умер. Спустя несколько минут, несмотря на старания моих ведунов, сын князя Горды испустил последний в своей жизни выдох.

Ведуны поднялись, пожимая руками. Их сил и навыков не хватило против этого сильного яда.

Взгляд князя Горды наполнился гневом и яростью. Он рвал и метал, кричал и махал мечом, требуя головы отравителя. Людей князя Ивара, принесших пирог взяли в окружение дружинники мёртвого Олеха. Прекрасная невеста на коленях рыдала над телами отца и жениха. Сгущались сумерки. Горда посмотрел на Огата и Хелму:

- Вы могли его спасти! Вы могли, проклятые слуги Тьмы!

Ведуны попятились, опасаясь княжеского меча. А князь всё дальше заходил в нахлынувшем приступе безумия. Он обвинил Мёртвых Дружинников в сговоре с Иваром и окрикнул своих людей, чтобы наши головы были насажены на пики.

Нельзя было терять ни секунды. Мы выхватили оружие. Отступили через двор к воротам. В нас полетели копья, но отлетели от магической защиты, поставленной Огатом. Ворота начали подниматься, мы не успели покинуть крепость пешком. Выручила Хелма. Она взяла за руки меня и Огата, и, в следующее мгновение, мы оказались на причале Каргора.

- А почему не до берега? - Спросил я.

- А может до самой Башни? - Огрызнулась Хелма. - У меня осталось слишком мало сил, я вот-вот упаду в обморок.

- Они обезумели, мы ведь помочь хотели. Эй, Командир, что теперь-то?! - Быстро прокричал Огат.

- Вернёмся в Башню. Свою задачу, как могли, мы выполнили.

- Звучит-то просто. Как выбираться отсюда будем?

На стене крепости появились лучники. Полетели стрелы. Ведуны снова оградили нас от опасности магическим барьером. Мы пробежали по причалу. Огат остановился на мгновение и махнул рукой, изображая удар сверху. Камни арки покосились и рухнули, заваливая единственный проход на причал, и давая нам несколько минут на решение.

- Лодка, Командир! Но с большой нам не управиться, а на маленькой втроём не уплыть. - Руки Хелмы немного тряслись, но соображала она быстро.

Огат оглядел лодки.

- Командир, мы с Хелмой умеем быстро перемещаться друг к другу. Если один из нас доплывёт до берега, второй сможет мгновенно оказаться рядом.

Я понял, что мне предстоит решить, кто поплывёт со мной. Оглядев своих соратников и лодку, я произнёс:

- Хелма, ты со мной. Огат прыгнет к нам, когда мы будем на берегу.

- Огат, в лодку. Мы догребём быстрее и Хелма успеет переместиться к нам на берег.

Огромные когти и клыки в мгновенье ока принялись кромсать ведунов на части. Я даже глазами не успевал следить за тем, как быстро действовало это существо, метаясь от одного ведуна к другому. Пока он настигал следующего, у предыдущего отваливалась какая-нибудь часть тела.

Вопли ужаса и панического страха заполонили пространство, доносясь до ушей со всех сторон. Люди умирали от жестоких ударов демона.

Он убивал руками, зубами и даже крыльями, которыми он пронзал тела насквозь как длинными паучьими лапками. Зрелище было отвратительное. Тяжёлый смрад смерти дошёл до носа.

Деймос закончил своё тёмное дело быстро. Как ни в чём не бывало, он подошёл к нам, весь залитый кровью:

- Я не заставил ждать вас долго?

- Ты настоящий дьявол. - Промолвил Мрак. - Даже мне стало жутко.

- Благодарю. - Ответил Деймос. - Я старался вас поразить.

- Как знаешь. Често говоря, я разочарован. Мёртвая Дружина уже не та. Прошлые командиры были более... практичными.

Деймос укоризненно взглянул на нас. Затем улыбнулся и сказал:

- Постарайтесь от меня не отставать.

- Лошадь? Ну уж нет. Уж лучше я пойду пешком. - Деймос улыбнулся. - И да, постарайтесь от меня не отставать.

До конца поединка осталось ждать недолго. Обессиленные князья еле махали мечами, тяжело дышали и хрипели. Их мечи скрестились. Горда оказался сильнее, и начал теснить Ивара к перилам моста. Ивар ударился спиной о брёвна, но смог ногой оттолкнуть Горду и сделал выпад вперёд. Мощным ударом двуручника Горда выбил из рук Ивара меч.

Ивар охнул. Он бросился на противника несколько раз ударяя булатным кулаком по шлему Горды. Горда пнул Ивара, вновь откидывая его на брусья перил. А, потом, Горда отбросил двуручник в сторону, и, выхватив кинжал, схватил Ивара за горло.

- Убийца! - прокричал Горда, поднося киндал к глазной прорези на шлеме Ивара. - Признайся!

Резким движением перехватив лезвие кинжала, Ивар двумя руками вогнал остриё глубоко под шлем Горды. Клинок вошёл в голову, обильно поливая Ивара кровью.

- Признаюсь... - прошептал Ивар сползающему на землю Горде.

Хелма отстранилась, встав сбоку. Она приковала свой взгляд к сражающимся князьям.

Огат метнул в меня гневный взгляд. Но потом, кивнув головой, приковал взгляд к сражающимся князьям.

Ивар выронил меч. Он вскрикнул от неожиданности. А Горда мгновенно воспользовался ситуацией, нанося мощный боковой удар, уклониться от которого было невозможно. Самым кончиком двуручника Горда пробил пластинчатый доспех Ивара на животе.

Ивар закричал, без сил падая на колени, схватившись за кровоточащий разрезанный живот. Хрипя, он снял шлем и небрежно отбросил его в сторону. Горда встал над поверженным противником. Князья смотрели друг другу в глаза. На губах Ивара появилась улыбка. Он сказал что-то, но до нас слова не дошли. Зато, они дошли до Горды.

С яростным криком Горда нанёс сокрушительный удар сверху, который разделил князя Ивара надвое.

Мы отступили в лагерь, где встретились с искажёнными от ужаса воинами.

Мы понеслись в догонку. Преследовали обвешенных трупами монстров до самых ворот Желвы, но одному из них всё же удалось уйти.

Мы встали на одном из укреплений, чтобы иметь возможность наблюдать за боем рыцарей и монстров.

Зрелище было ужасное. Всадники смогли убить всего семь монстров, прежде чем их разорвали вместе с лошадьми.

Насадив на свои шипы трупы павших, твари отступили в Желву.

Деймос явно недооценивал наших скакунов. Может, он не знал, что они созданы Владыкой? В любом случае, устремившись в обратный путь, мы постоянно слышали причитания и проклятия нам в спину от отстающего демона.

Мёртвые Дружинники, вместе с пятью вызвавшимися добровольцами из княжеского отряда, покинули укрытие и приблизились к хрипевшему от бессилия Зверю.

- Вам не победить! - Сказал он, когда я подошёл к нему. - Все вы сгините в очищающем пламени!

Я достал кинжал и вонзил его Зверю прямо в череп. Зверь закатил глаза, что-то бессвязно прошептал, и, наконец, сдох.

Отовсюду донеслись крики пожирателей. Видимо, почувствовали утрату чего-то важного.

К этому времени требюшеты прекратили огонь. Остальные люди княжеского отряда предпочли выйти из укрытия и присоединиться к нам, встав под защиту реликвии.

Огат отпил с горла и передал бутылку мне. Мы сели за небольшой столик в комнате.

- Помнишь ты Хелму, Командир?

- Это ведунья, что была с тобой.

- Она была последним лучиком света для меня в этом грёбаном мире, вот что я скажу. Я любил её сильнее чем... Дьявол, я даже не знаю.

- Ничего уже не исправить Огат, она мертва.

- Из-за меня, Командир. Она должна была плыть с тобой. Я бы отдал всё, чтобы исправить это.

- И тогда, был бы мёртв ты, а не она.

- Может и к лучшему. - Огат приложился к бутылке, осушая её до капли.

Я долго не знал что сказать. Вдруг в голове всплыла странная мысль:

- Она жива до тех пор пока ты хранишь память о ней. Жива в твоём сердце. У нас сейчас не лучшая пора в жизни, да и кто знает, были и будут ли когда-нибудь лучшие времена. Но смысл в борьбе. Жизнь наша - борьба. И часто, в этой борьбе, мы несём потери.

- Командир, ты можешь на меня рассчитывать. С тобой я до конца. Мы разделаемся с этими чёртовыми пожирателями. А потом... а что будет потом, мы узнаем, если выживем.

Я посмотрел Огату в глаза.

- Порой мне кажется, ты знаешь больше, чем говоришь.

- Я ведун. Все мы такие, что уж тут поделаешь. Знания - наша сила. Берегись ведунов. Не меня, я-то твой друг. Но Владыка, Многогласая и прочие сверхзнайки, вроде тварей из Культа Крови... Староглав тот. Эти всегда будут рады воткнуть нож тебе в спину, да так, чтобы тебя разрезало надвое, дабы наверняка.

- О чём ты?

- Я не знаю, Командир, я чувствую. Мой дар предсказателя ни стоит и монеты. Я просто чувствую.

Огат осушил вторую бутылку. Просто удивительно, как он до сих пор сохранял связность речи, учитывая, что он пришёл уже охмелевший.

- Мы справимся, Командир. Назло всем. Всем...

Огат подпёр голову рукой и захрапел. Я оттащил его в его комнату и сам отправился спать.

Огоньки в глазах Хелмы мигнули.

- Я совсем не нравлюсь тебе?

- Дело не в этом, ведьмочка моя. Ночного холода я не ощущаю, прости.

- Да будет так, Командир. Пожалуй, я пойду. Найду себе плед потеплее.

И она ушла. Эта ночь что-то изменила. Сейчас я не мог определённо сказать, что именно, потому что утром Хелма вела себя так же, как и прежде.

Я ощутил её дыхание. Узнал сладость её губ. Узрел стройность её тела.

Эта ночь изменила нас. И я, и Хелма, обрели до поры до времени покой и тепло на душе. Улыбка стала появляться на наших лицах чаще.

Когда мы собирались в дорогу, заспанный с утра Мрак обратился к Хелме:

- Ведьма, тебя ночью кто-то пытал? Или ты обряд за стенкой совершала?

- Что-то среднее. Если это и были пытки, то самые приятные в жизни. - Улыбнулась Хелма.

Я ощутил её дыхание. Узнал сладость её губ. Узрел стройность её тела.

Эта ночь изменила что-то. Сейчас я не мог сказать что именно, потому что утром Хелма вела себя как и прежде.

Когда мы собирались в дорогу, заспанный с утра Мрак обратился к Хелме:

- Ведьма, тебя ночью кто-то пытал? Или ты обряд за стенкой совершала?

- Что-то среднее. Если это и были пытки, то самые приятные в жизни. - Улыбнулась Хелма.

И каково же было моё удивление, когда в доме оказалась не Хелма, а Мрак. Староглав, тварь, назвал мне неверные направления. Мрак был приклеен к стене мерзкой слизью. Пламя уже подбиралось к нему. Уже поздно было менять решение, я быстро помог Мраку выбраться из ловушки и мы с разбега выпрыгнули из горящего дома через окно.

И каково же было моё удивление, когда в доме оказался не Огат, а Мрак. Староглав, тварь, назвал мне неверные направления. Мрак был приклеен к стене мерзкой слизью. Пламя уже подбиралось к нему. Уже поздно было менять решение, я быстро помог Мраку выбраться из ловушки и мы с разбега выпрыгнули из горящего дома через окно.

И каково же было моё удивление, когда в доме оказался не Мрак, а Хелма. Староглав, тварь, назвал мне неверные направления. Хелма была приклеена к стене мерзкой слизью. Пламя уже подбиралось к ней. Уже поздно было менять решение, я быстро помог Хелме выбраться из ловушки и мы выпрыгнули из горящего дома через окно.

И каково же было моё удивление, когда в доме оказался не Мрак, а Огат. Староглав, тварь, назвал мне неверные направления. Огат был приклеен к стене мерзкой слизью. Пламя уже подбиралось к нему. Уже поздно было менять решение, я быстро помог Огату выбраться из ловушки и мы выпрыгнули из горящего дома через окно.

- Я никогда вам не прощу. - Сказала Многогласая мстительным женским голосом, когда мы, перебежками, стараясь быть настороже, двинулись вперёд.

Через несколько шагов я услышал её вскрик.

Пожиратели приближались, но мы успели вовремя. Многогласая успела протиснуться через завал прежде чем монстры спрыгнули в холл через дыру в потолке.

- Я никогда ему не прощу. - Сказала Многогласая мстительным женским голосом.

Позволить себе потерять ещё больше времени было нельзя. Мы, перебежками, стараясь быть настороже, двинулись вперёд.

Альд атаковал молниеносно. Здоровяк быстро отбивал удары. Сражение выглядело просто потрясающе. Свистопляска мечей озарялася искрами от ударов железа.

Однако, движения Альда замедлились. Здоровяк же выглядел как гора мышц, и казалось, не чувствует усталости. Он перешёл от защиты к контратаке, мощным ударом сбив Альда с ног. Не успели мы и пошевелиться, как человек навалился на Альда, вонзив оба кликна в живот нашего Дружинника.

Альд болезненно закричал, перейдя на хрип. Мы скопом кинулись на врага, но он словно змея уходил от наших ударов. И атаковал в ответ.

Каждый из нас оказался на земле. У меня было сильно рассечено бедро и рука. Кровь хлестала как из ведра.

И тут, вновь появилась Многогласая. А вместе с ней, двенадцать копьеносцев князя Ивара.

Здоровяк, выругавшись, отступил. Он указал на меня мечом и крикнул, что мы ещё встретимся. А затем, быстро скрылся в кустах, уйдя в сторону Желвы.

Многогласая избавила нас от ран. Она подходила к каждому и дотрагивалась тёплой рукой. Сначала останавливалось кровотечение, затем рана быстро затягивалась, оставляя после себя великолепнейшей красоты шрам.

Но подойдя к Альду, Многогласая только развела руками. Она не могла исцелить его рану. Парнишка страдал. На животе две широких дыры. Альд корчился от боли, стискивая зубы и тихонько постанывая. Он уставился на меня. Не сказал ни слова. Но я понял чего он хочет. Последней милости...

Настало время испробовать целебный элексир, данный мне Владычицей Озера.

Я добил его, вонзив клинок в сердце.

Я не смог его добить.

Я приблизился к князю. Его дружинники подняли головы.

- Я хочу помочь. - Сказал я, доставая из набедренного кармана пробирку.

Я влил целебный элексир прямо в рану на груди князя. Он дёрнулся. Элексир засветился синим цветом, закипая и обволакивая рану. Князь захрипел, закрыв глаза. Открыв их, он удивлённо уставился на меня, ощупывая затянувшуюся рану. Тихим голосом, медленно, он заговорил:

- Я никогда не забуду этого, Командир Мёртвой Дружины. Когда я вернусь к княжеским делам, проси у меня чего хочешь. Ни в чём не откажу. - Ивар улыбнулся. - И какого хрена я полез в это княжество?

Я пожал плечами.

- Ты спас меня, несмотря на то, что по моему приказу был убит один из вас. Ты благородный человек, достойный почестей. Когда-нибудь, я отплачу тебе долг. Даю слово, что я откликнусь на любой твой зов. - Горда приподнял голову, оглядываясь по сторонам. - Сколько храбрых воинов здесь полегло. Уйдут годы на сбор нового войска. Наше княжество лишилось войска и соседи наверняка решат этим воспользоваться.

Мы с Деймосом переглянулись, усмехаясь над заботами князя.

Дружинники оседлали скакунов. Я уже сидел верхом на своём, когда услышал голос Деймоса:

- Эй, неплохо устроились. А Деймос, значит, должен бежать за вами вприпрыжку?

- У тебя же крылья. - Подметил Мрак.

- Как бы это сказать... Я не люблю... летать.

Мрак хохотнул.

- Ох, да чего там скрывать, на самом деле, я боюсь высоты. Да и крылья использую успешнее в бою, чем в полёте.

Боязнь высоты могучего демона здорова нас рассмешила. А он, казалось, пришёл в смущение.

Так или иначе, просмеявшись, никто не захотел ехать вместе с демоном на одном коне.

- Похоже, тебе придётся немного пробежаться. Неужели несколько сот лиг будут проблемой для могучего демона?

- Давай сюда, поедем вместе.

- Разумно. Ты не пожалеешь, поверь. А теперь, ребята, я весь в предвкушении. Давайте уже отправим тварей в великую бездну, из которой они выползли.

- Я разочарован. Но дважды предлагать не привык. Я готов. Пора отправить пожирателей обратно в бездну.

Издав свирепый рёв, бьющий по ушам, пожиратели-стражи сорвались с места с дикой скоростью.

И мы сделали то же самое. На какую-то секунду, это даже привело монстров в замешательство. Они замешкались, и мы накинулись на них с такой яростью, что пожиратели отринули назад.

Если эти твари вообще способны чувствовать страх, то сейчас они ощущали именно его.

Первого убил Мрак. Он разрубил монстра почти надвое вдоль тела, начиная с головы.

Неожиданно, себя проявил княжеский дружинник. Своей секирой он ударил пожирателю в грудь, когда тот напрыгнул на воина. Пожиратель упал на землю, где дружинник князя его и добил, размозжив секирой череп.

Со вторым покончил я. Когда монстр попытался напрыгнуть на меня сверху, ловко уцепившись за потолок, сработала реликвия, и я вовремя успел отразить удар, пронзив тело пожирателя насквозь. Он ухватил меня лапами за наплечники, и я пинком отбросил его назад. Не успел пожиратель подняться, как его голова уже была отсечена.

Издав свирепый рёв, бьющий по ушам, пожиратели-стражи сорвались с места с дикой скоростью.

Мы встали плечом к плечу. Монстры не особо разбираются в премудростях войны, а потому, предпочли атаковать в лоб, со всей силой. Загудевшая реликвия в этот раз не особо помогла, потому что твари сбили нас с ног.

Клыки пожирателя щелкнули у моего горла. Не видя куда, я ударил. Попал. Пол головы монстра упало рядом со мной.

Поднявшись на ноги, я увидел как Мрак и княжеский дружинник теснят к стене второго пожирателя. Тварь кинулась на Мрака, но он вонзил свой клинок прямо в мозг пожирателя.

Поднявшись на ноги, я увидел как второй пожиратель склонился над Хелмой, вот-вот готовясь укусить её лицо. Глаза Хелмы вспыхнули зелёным пламенем. Что-то пронзило тело пожирателя сразу в нескольких местах, в том числе, голову. Хелма отбросила мёртвого монстра, и я увидел, что это были пальцы её рук. Она использовала магию крови.

Поднявшись на ноги, я увидел как второй пожиратель склонился над Огатом, вот-вот готовясь укусить его лицо. На помощь ему вовремя пришёл княжеский дружинник, ударив монстра по спине секирой. Пожиратель взревел, и лапой разодрал Огату плечо, прежде чем я отрубил твари голову.

Издав свирепый рёв, бьющий по ушам, пожиратели-стражи сорвались с места с дикой скоростью.

Когда монстры достигли нас, мы отскочили в разные стороны.

Мрак с княжеским дружинником взяли на себя стражей, в то время как я ринулся к Матке и с разбегу, совершив большой прыжок, изо всех сил вонзил меч в голову твари.

Руки Хелмы почернели и удлинились, хватая пожирателей в железные силки. Без промедления я ринулся к Матке и с разбегу, совершив большой прыжок, изо всех сил вонзил меч в голову твари.

Огат заорал, отвлекая на себя пожирателей и яростно размахивая мечом, не давая им к себе приблизиться. Без промедления я ринулся к Матке и с разбегу, совершив большой прыжок, изо всех сил вонзил меч в голову твари.

Стражи-пожиратели взревели. Земля сотряслась. Воспользовавшись замешательством монстров, княжеский дружинник разнёс им головы своей секирой.

Сгустки тёмно-красной материи вокруг словно взорвались, когда Лиана прекратила дыхание. Не знаю сколько времени я слышал ужасающий звук и ждал, пока что-нибудь произойдёт. Девушка в стеклянном гробу вздрагивала и прерывисто хватала ртом воздух.

Наконец шум и пляска магической энергии начали утихать. Владыка упал на пол, что-то крича, когда материя полностью испарилась. Лиана лежала рядом со мной в луже крови.

Владыка сел, облокотившись спиной о гроб. Взглянул на меня. Мы долго смотрели друг другу в глаза.

- Она сердце, что бьётся в моей груди. - Неожиданно сказал он. - Любовь всей моей жизни, ради которой я до сих пор продолжаю жить. И ради которой была убита эта невинная девушка. Сотни лет назад она была усыплена могучей колдуньей, известной как Многогласая, и до сих пор я не могу справиться с чарами.

Что это? Слёзы на глазах Владыки? На глазах этого тёмного существа? Неужели он такой же человек? Этого не может быть. Но я вижу иное. Он любит. Любит всей своей сущностью эту спящую девушку, ради которой способен сравнять с землёй весь мир.

- Лиана была её далёкой родственницей. В её жилах текла та же кровь. Магия крови - самая могучая, но я не владею ей в той мере, в какой необходимо. Я пытался много раз. И каждый раз терпел неудачу.

Я посмотрел на мёртвую Лиану, так и лежащую с открытыми глазами, выражающими укор и страх.

- Но я буду пробовать снова. До тех пор, пока мне не удастся. До тех пор, пока жив. - Владыка ненадолго задумался, направив взгляд на Лиану. - Отправляйся наверх, Командир Мёртвой Дружины. Мы поговорим позже. Постарайся забыть обо всём, что здесь произошло.

Когда я поднялся, остальные с ужасом взглянули на меня, залитого кровью Лианы. Альд вопрошающе кивнул. В ответ я лишь покачал головой.

Рядом со мной оказался Альд:

- Куда двигаемся, Командир?

- Владыка поставил нам три цели. Старомест, Вышгород и Хрустальное Озеро.

- Побывать везде сразу дано только Богам. А мы-то сейчас куда направимся?

- У нас ещё остались дела, так куда мы направляемся? - спросил Мрак.

- Осталось последнее дело, так что, выдвигаемся? - спросил Глухой.

- Отправимся в Старомест.

- Выдвигаемся в Хрустальному Озеру.

- Едем в Вышгород.

Около меня оказался Аловер.

- Командир, мы благодарим тебя. Без Мёртвой Дружины мы бы не справились.

- Кто знает. - Ответил я. - Не забыл ли ты, зачем мы сюда явились? Настало время достать из этой твари нашу реликвию.

Аловер опустил голову, кося взгляд.

- Нет, Командир. С горечью я должен признать, что мы пошли на обман. Реликвия находилась у нас с самого начала. Мы нуждались в вашей помощи, и когда вы отказали нам, у меня не осталось выбора.

- Ах ты мелкая сволочь! - Закричала Хелма. - Как ты посмел? Мы тут все могли подохнуть!

- Я прошу вашего прощения. Но вы снова спасли царство гномов. Теперь, на несколько лет мы можем не бояться глубинников. Помните, что мы защищаем не только себя, но и ваш дом - поверхность.

Хелма явно хотела испепелить обманщика на месте. Но сдержалась. Развернувшись, она сказала:

- Да плевать.

Все молчали. Аловер снова заговорил:

- Я прошу вашего прощения. Но вы снова спасли царство гномов. Теперь, на несколько лет мы можем не бояться глубинников. Помните, что мы защищаем не только себя, но и ваш дом - поверхность.

- У нас есть свои цели. - Сказал я. - Отдай нам реликвию, и мы уберёмся отсюда.

Аловер протянул мне руку с небольшим круглым шариком серебрянного цвета. Его поверхность была усыпана причудливой резьбой, а на верху имелось крепление для ремня. Я прицепил его к поясу, ощутив вокруг себя какие-то невидимые, но мощные изменения. Посмотрев на Аловера и вспомнив всё, что нам пришлось пережить под землёй, я со всего маха врезал ему в ухо. Гном упал, покатившись кубарем. Он поднялся, осмотрелся, и преклонил предо мной колено.

Помохав головой, я приказал всем выдвигаться в обратный путь.

Город гномов встречал нас как героев древних мифов. Когда мы его покидали, началось пышное празднование в честь нашей победы. Даже беднякам позволили оторваться от работы. Многие оплакивали падших родственников, но делали это по-своему, поднимая бокалы за их доблесть и обещая навеки помнить их подвиги.

Труп Глухого сожгли на почётном месте для героев. Гномы сказали нам, что через несколько недель, среди статуй погибших в подземельях Мёртвых Дружинников появится новая.

Подземное царство Мёртвая Дружина покинула в смешанных чувствах. Хотя... кто знает, как давно мы уже находились в таком состоянии?

- Гладиатор? Как интересно! Расскажи подробнее, мне правда интересно.

- Я родом из далёкой Гельветии. В пятнадцать лет во время одного из набегов на земли Антов мой отряд был сокрушён и большинство моих братьев встретили славную смерть. Сам же я был захвачен в плен и привезён в Старомест, где должен был умереть на Арене на радость ликующей толпе. Но я выжил, убив своих противников. И тогда, меня стали тренировать как гладиатора.

До некоторых пор, жизнь не казалась мне сладкой. Тренировки были изнурительны. Я едва не отдал концы пару раз во время сражений. Но скоро, мои победы принесли мне славу, почёт, уважение. Я имел статус раба, но мог себе позволить гораздо больше некоторых знатных людей.

Меня это устраивало. Недавно, этому пришёл конец.

- Так, и что же случилось?

- Всё произошло несколько дней назад. Во время проведения особых боёв на Арене - Дружинных Игр. В них учавствуют не только гладиаторы, но и лучшие дружинники князей, желающие доказать свою силу и отвагу.

Я был непобедимым чемпионом вот уже третий месяц, но и мне пришлось проходить несколько этапов. Я радовал публику зрелищным проливанием крови противников и с легкостью одолевал одного врага за другим. И вот, наконец, в полуфинале встретился лицом к лицу с самим Яровом. Здоровенная детина, целиком состоящая из железных мускулов. Яров был дружинником князя Валогаста, который также принимал участие в битве, и было очевидно, что Яров сдался бы в финальном бою князю. Но сначала, он должен был победить меня.

Наши клинки сверкали как молнии. Несмотря на рост и вес, Яров был великим воином и он даже нанёс мне несколько ран. Но в один прекрасный момент я поймал его слабое место и обезоружил. Толпа взревела, предвкушая и требуя, чтобы я лишил его жизни.

- И ты убил его?

- Конечно, вонзил меч в горло и дело было кончено.

- Нет, он был достойным противником и я решил его пощадить.

- Родился и вырос я в южных степях и был самым обычным крестьянином, ничем не отличающимся от других. У меня была собственная изба, баба, да пара ребятишек. Хозяйство, понятное дело, и небольшое поле для возделывания земли.

Всё просто, но мне нравилось. Я жил в достатке и не знал ни в чём нужды.

Всё это исчезло три дня назад. Проплывающий по реке варяжский дроккар счёл мой дом подходящим для наживы. Детей убили сразу. Жену забрали. Когда я в припадке безумия бросился на варягов, они расквасили мне нос, схватили за шкирку и бросили в избу. А затем, подожгли её.

- Ужасно. Но ты выжил. Как?

- Я думал что мне уже конец, и пора покончить с этим. Лучше попасть на меч, чем сгореть заживо. И выпрыгнул в окно. Но варяги уже отплывали.

- У меня в избе имелся погребок под фундаментом. Спрятавшись в нём, я смог пережить пожар.

- Я человек народа Древеров, что живут в Светлолесье. Те из нас, кто не занимается скотом или земледелием занимаются охотой и промыслом. Я как раз из таких. Охота - моя стихия. Я легко выслеживаю зверя и убиваю его, получая наслаждение от охоты.

Весь мой род состоит из охотников. Мой отец передал мне свои навыки так же, как когда-то ему передал их его отец. И мы действительно хорошо знаем своё дело.

Как я попал сюда? Начну с охоты. Три дня назад я прогуливался по своим охотничьим владениям, осматривая ловушки. По большей части они были на крупного зверя и все были пусты. Все, кроме одной.

Но полученная добыча не соответствовала моим требованиям. Мне нужны были деньги, а потому, я должен был добыть хотя бы несколько шкур и побольше мяса. В ловушку же попался молодой волк. Изодранная шкура и совсем немного мяса.

- И ты его отпустил?

- С досады я просто убил его на месте.

- Да, мне он был ни к чему и я отпустил его.

- Ледяные Острова, как вы их называете, не место для слабых. Это суровый край где почти круглый год царит зима. Но для нас, варягов, это земной Рай.

Всем известно, чем живут варяги. Мёд, дроккары, битвы, похищение женщин и так далее. Разве может быть что-то лучше? Ха, сомневаюсь!

Наш дроккар плыл на юг по реке, которую мы называем Юта. Помимо обычных планов, я имел ещё одну, особую цель - найти отцовский меч Ледорез. Это наш родовой клинок, передающийся от отца к сыну. Но мне он всё ещё не достался. Мой отец захотел хапнуть лишка на ваших землях и был убит по слухам одним из князей. И теперь, родовой клинок находится в руках какого-то князя.

Обычно спокойная в это время года погода на этот раз подвела. Наш дроккар разлетелся в щепки, ударившись о подводный камень.

Когда я очнулся, то не обнаружил вокруг никого. Команда просто исчезла. Трюм пуст. Я лежал один в разбитом дроккаре, выброшенным буйной рекой на мель. Левая нога ужасно болела.

Вдруг послышались голоса. В надежде, что это мои люди, я выбрался из дроккара. Но это были разбойники. Они сразу заметили кровь на моей ноге и поняли, что помародёрствовать я им не помешаю.

- Ситуация напряжённая. Что было дальше?

- Я попатался с ними поговорить. Нужно же было узнать где я. Они заговорили только когда поняли, что брать на дроккаре уже нечего.

- Варяги не любят делится с чужаками. Я медленно достал свой топор, приготовившись к атаке.

- Человек лишь наполовину. Мой отец был Дэва. Вы, анты ненавидите дэв. Ненавидите вы и полудэв. Но больше всех таких как я ненавидят сами дэва.

Моя жизнь с самого рождения была наполнена кровью, болью, страданиями и ненавистью. Мать умерла при родах. Отца же, в моей деревне и вовсе никто не видел и не знал.

Сестра моей матери, увидев, что она породила, бросила меня на съедение собакам. Но собаки меня не тронули.

В это время, в деревне был один ведун, который увидел как маленький серый человечек пьёт молоко у собаки вместе с щенками. Он пожалел меня и взял к себе.

Ведун заботился обо мне до пятнадцати лет, после чего просто пропал из деревни, даже не взяв никаких вещей. Я стал жить в его избе.

Но чем больше я рос, тем сильнее рос гнев деревенских крестьян. Они не только меня ненавидели. Они ещё и ужасно меня боялись.

И спустя ещё четыре года комок страха и гнева лопнул.

В это время в деревню пришла женщина. Нет, точнее сказать, полудэва. Клэр. Впервые за долгие годы я нашёл человека, с которым мне было хорошо и уютно. Она осталась в деревне жить со мной, и мы не обращали внимания на недовольные лица крестьян, потому что сами были счастливы.

Несколькой дней назад, когда солнце уже клонилось за горизонт, с улицы послашались крики. Клэр не было дома, и я сразу почуял что-то неладное. Я отворил дверь, чтобы поглядеть на причину шума и увидел бегущую домой Клэр. За ней, с вилами и ножами в руках бежали крестьяне. Руки задрожали, но я ступил вперёд, криком останавливая толпу. Запачканная не своей кровью Клэр встала позади меня.

Толпа зароптала. Крестьяне настороженно смотрели на меня, нерешительно пожимая своё оружие. Вдруг вперёд выступил один из них и крикнул, что полудэва-женщина убила человека. Она должна быть казнена.

Я глянул на Клэр, но к сожалению, она утвердительно кивнула, признавая свою вину.

- Это ужасно. И ты отдал её толпе?

- Даже подумать об этом я не мог. Я схватил стоявшие у двери вилы и гаркнул толпе чтобы все убирались, если не хотят ещё смертей.

- Отдать толпе её толпе не мог. Но и оставаться здесь больше нельзя было. Я сказал, что мы просто навсегда уйдём из деревни.

И мы переправились по старому мосту на правый берег реки, где стояли войска Горды.

На подходе к лагерю нас задержал один из патрулей. Но к счастью, на наши требования встречи с князем, патруль отреагировал адекватно. Уже через час перед нами стоял князь Горда.

- Мы уже встречались, и эта встреча печально окончилась. Может, вы приносите беды? - Мрачно промолвил князь. - Тем не менее, вы осмелились снова показаться мне на глаза. Что привело вас ко мне?

- Не забывай, князь, кому мы служим. Время игр окончено. Владыка требует прекращения войны.

- Владыка требует? Так почему твой всемогущий Владыка не вылезет из своей башни и не испепелит этого сраного Ивара, убившего моего сына и тестя? Я хочу завершения этой войны. Но до тех пор, пока жива эта мразь, и жив я сам, ничто не заставит меня остановиться.

- За этим мы и пришли. Мы хотим, чтобы вы вызвали Ивара на Суд Богов и скрестили с ним клинки в смертном бою. Это решение позволит всем остаться довольными. Вы получите свою месть и поведёте войска против пожирателей.

- И ты считаешь, что этот мальчишка согласиться выйти со мной на бой? Без поддержки своих воинов? Он трус, ни за что не пойдёт на это.

- Ты бросишь ему вызов. И если он откажется, то сам Владыка убьёт его.

- Я брошу ему вызов. Но если он откажется, я поведу войска в атаку немеделенно. Я не позволю Владыке забрать у меня право мести. Цель моей жизни - лично вонзить клинок в сердце этой мрази.

- Да будет так. - Ответил я, подумав, что в случае, если поединок не состоится, обоих князей ждёт куда более ужасная участь.

И мы продолжили путь по левому берегу реки, в направлении лагеря Ивара.

Нас никто не останавливал, когда мы зашли в лагерь, но скоро перед нами появился сам князь, в окружении лучших своих воинов, держащих на готове оружие.

- Мёртвая Дружина, а всё думал, когда же снова увижу вас. В ваших рядах изменения. - С улыбкой промолвил князь. - Приветствую вас.

Не знаю почему, но кланяться я не стал. Просто сказал:

- Здрав будь, княже. Мы принесли тебе новое веление Владыки.

- Не самое подходящее время вы выбрали. Как вы могли заметить, на том берегу реки к атаке готовиться мой друг Горда, очень желающий моей кровушки. А тут ещё из Желвы всякая падаль лезет.

- За этим мы и пришли. Мы хотим, чтобы вы вызвали Горду на Суд Богов и скрестили с ним клинки в смертном бою. Это прекратит бессмысленную войну и мы ваши войска смогут сконцентрироваться на пожирателях.

- Суд Богов? Неплохо завернули... - Стало видно, что князь замешкался. - А что Горда? Думаете, он согласиться сразиться со мной один на один?

- Если не согласиться, Владыка лично убьёт его самым ужасным способом, каким только способен.

- Звучит неплохо. Полагаю, и меня ждёт та же участь, если я откажусь. - Ивар был весьма сообразительным. - Чтож, выбора нет. Я брошу вызов Горде. Уверен, поединок состоиться. А теперь, позвольте мне подготовиться.

Князь Ивар покинул нас со всей своей свитой. Ночью Мрак ошивался возле его палатки и сообщил, что княжеская дружина хотела убраться вместе с князем в родные земли и бросить всё. Однако, Ивар посчитал развивающиеся события своим лучшим шансом, который выпадает лишь раз в жизни. И он решил рискнуть.

- Мы должны выдвигаться в путь. - Сказал я.

- Минуточку. - Остановил нас Деймос. - Пожиратели - серьёзный противник. Готов ли ты освободить меня от службы Мёртвой Дружине, если я помогу вам справиться?

- С чего бы мне это делать?

- Ты дашь мне свободу. А я дам тебе часть собственной силы. Способен ты отказаться от пятивековой молодости?

Я вспомнил, что Владыка запретил мне заключать какие бы то ни было договоры с демоном. Но отказывать от могущественной силы было бы глупостью.

Пока Деймос натягивал на себя рясу ведуна, я раздумывал над ответом.

- Я согласен.

- Нет, я не собираюсь заключать с тобой сделки.

- Куда путь держим, Командир? - пожелал узнать у меня Мрак.

- И куда наша немногочисленная компания должна отправиться на этот раз? - Улыбнулась Хелма, подъехав ко мне.

- И в какую даль мы должны тащиться на этот раз? - С усталым видом спросил Огат.

Я осмотрел Дружину и назвал нашу последнюю цель:

- Отправимся к гномам, нужно вернуть реликвию Мёртвой Дружины.

- Свяжемся с Многогласой в Желве.

- Едем в Ключи, нужно остановить распространение пожирателей.

- Я попробую что-нибудь обнаружить. - Сказала Хелма.

Ведунья приложила ладони к вискам и несколько минут стояла без движения. Наконец, она открыла глаза, указывая на небольшую избу в центре деревни.

- Я попробую поискать, но тут всё насквозь пронизано чем-то мерзким. - Сказал Огат.

Он уселся на корточки, подобрав под себя ноги и закрыл глаза. Несколько минут он не двигался.

- Вон та изба в центре, там что-то невероятно мощное. Нужно быть осторожными. - Сказал он наконец, вставая с земли.

Альд запротестовал. Он не хотел убивать всех, но в конечном счёте, выбора у него не осталось.

Все были согласны, что угроза слишком велика, чтобы позволить кому-то из заражённых выжить.

- Но просто начать резню мы не можем. - Сказал Мрак. - Кто-то может спрятаться. А кто-то сбежать.

Хелма указала на храм, стоящий на краю деревни

- Загоним их всех в большую избу. Наверное, это их храм. По-моему, более подходящего места для братской могилы не существует.

Я оглядел большой деревянный храм на краю деревни. И сказал:

- Кажется, я знаю, как мы поступим.

Мы сообщили старосте, что все деревенские должны собраться в храме. Мрак придумал уловку, как-будто мы собираемся вылечить жителей. Уже через несколько минут храм был заполнен людьми. Мы закрыли единственные двери. Окон там не было.

Как только двери захлопнулись, люди внутри запаниковали. Деревянные доски загорелись быстро. Через несколько минут храм был полностью обьят огнём. Доски трещали. Умоляющие вопли людей раскатывались над деревней. Но выпустить мы не могли никого. Это должно быть сделано.

С грохотом верхние балки горящего здания обрушились. Последние одиночные крики умирающих затихли. В воздухе стоял непередаваемый запах палёной плоти, едкий и нестерпимый.

Молча, Мёртвая Дружина двинулась из деревни.

Мне не было жаль крестьян. Они не жалели меня, когда убили Клэр и попытались убить меня. Я сделал всё спокойно и холодно. Это моя месть.

Когда мы проходили мимо избушек в центре, дверь одной из них отворилась. На пороге появился старик. Исказив лицо в гримасе гнева, он произнёс:

- Они принадлежали мне.

Мы достали оружие. Старик сделал шаг, переступив порог.

- Сейчас я позволю вам ощутить то же чувство, что и горящие люди. Боли и ужаса. - Сказал старик и произнёс ещё одно слово, которого мы не смогли разобрать, а потом, дико захохотал.

Реликвия, висящая на моём поясе, вздрогнула.

С грохотом порог избы разлетелся в щепки. Яростно рыча на нас прыгнул огромный пожиратель. Он кинулся на Мрака, сбив его с ног.

Пока Мрак отправился по округе шпионить, мы решили перекусить в местной харчевне.

Не успели мы и притронуться к только что приготовленной горячей пище, с улицы донёсся треск ломающихся досок. Послышались крики.

- Похоже, Мрак что-то нашёл... - Саркастически произнёс Альд, когда мы неслись к выходу на улицу.

Реликвия на моём поясе вздрогнула.

Мы выскочили на улицу, надеясь успеть помочь Мраку.

- Честно признаться, я понятия не имел, что эта роща священна.

- Правда? Люди заходят сюда нечастно и всем нужен наш ручей. Ты уже попил из него. Хочешь сказать, что не знаешь, о чём я говорю?

- Я пил из ручья. Но только потому, что меня мучила жажда. Я держу путь в Ведьмин Круг.

- К колдунам? Зачем, elan dor?

- Меня укусил вурдалак. Они могут мне помочь. Кроме того, я должен им сообщить о возвращении Пожирателей.

Дриада смотрела на меня. Раздумывала как со мной поступить. Кажется, прошло несколько минут, прежде чем она сказала:

- Продолжай свой путь, elan dor. Вскоре ты пойдёшь дорогой Тьмы. Не ожидай от колдунов помощи.

В следующее мгновение дриада исчезла в зарослях, оставив меня на едине с возникшими вопросами. Но, с тех пор, до конца пути я чувствовал на себе её взгляд.

Герольд испуганно глянул на нас, присматриваясь. Зрачки его всё больше расширялись. Дрожащей рукой он записал что-то в свои бумаги и удалился, пожелав нам приятного времяпровождения.

- Люди называют меня Владыкой. Не буду против, если и ты будешь называть меня так. Это не титул и не человеческо имя. Но и то, и другое мне больше не нужно. Сейчас ты наверняка ломаешь голову зачем понадобился мне. Я тебе объясню.

Слушая его, я всё ещё продолжал набивать желудок вкусной едой.

- В наш мир вернулось нечто, что может затмить даже мои злодеяния. Я знаю о чём говорю, ведь в прошлом подобное уже случалось.

Перед моими глазами тут же возникли ужасы Желвы.

- Их называют Пожирателями. Жестокие монстры, объятые жаждой крови. Разрушенный ими город скоро превратиться в земное отделение преисподнии. Ты был там, я знаю. И ты был заражён. Но всё ещё жив. Конечно, рано или поздно ты умрёшь без должной помощи, но то, что ты смог сопротивляться так долго, поразительно. Ты редкой породы человек. И ты нужен мне, чтобы справиться с Пожирателями.

Я перестал жевать, чуть не подавившись проглоченным куском.

- Возможно, я могущественнейший колдун в мире, но против Пожирателей моя магия бесполезна. Поэтому, мне нужно вновь создать оружие, уже проверенное на Пожирателях в прошлом. Таким оружием является Мёртвая Дружина - отряд из нескольких человек. И ты станешь одним из них, хочешь того или нет.

Могущественный Колдун. Владыка. О да, стоит мне ему не подчиниться, или хотя бы возразить, и я могу даже не заметить своей смерти. Так я подумал.

- Поверь, смерть - далеко не самое страшное, что я могу сделать с тобой.

Прочитал мои мысли. А может, просто догадался, о чём я думаю. В любом случае, его могущество неоспоримо.

- Всё что я хочу от тебя - уничтожение Пожирателей. Если останешься в живых, то будешь волен идти своей дорогой. Более того, как и положено дружиннику, я вознагражу тебя за верную службу.

Владыка встал из-за стола. Двери зала позади меня открылись. Я обернулся, увидев двоих людей. Владыка подозвал их и приказал мне встать рядом с ними. Я заметил, что вошедшие люди ранены. Вены вокруг ран вздулись и почернели, также как на моей ране.

- Вы поражены болезнью. Вскоре она убьёт вас. Вы умрёте, но всё ещё будете передвигаться и жаждать человеческой крови и плоти. Я не допущу этого. Я помогу вашим организмам исцелится, и скверна никогда не сможет повредить вам вновь. Но это не дар. Это обмен. Вы, в свою очередь, уничтожите Пожирателей.

Пока Владыка говорил, он дотрагивался до раны на каждом из нас. Рану заволакивало переливающейся красной жидкостью, которая через несколько мгновений внедрялась под кожу. Было неприятно, но потом боль прошла. И рана исчезла. Даже почернение кожи и вздутые вены незаметно испарились.

- А сейчас, вы поклянётесь мне верным словом, что будете выполнять мои приказы. И что будете служить мне до тех пор, пока Пожиратели не прекратят своего существования.

Пока двое других приносили клятвы, я вспоминал Желву. Я даже ещё не видел Пожирателей как следует. Они разрывали людей на клочки за считанные секунды. Они быстры, сильны, и невероятно смертоносны. А я всего лишь человек. Пришла моя очередь принести клятву:

- Верой и правдой я клянусь служить вам, до тех пор пока Пожиратели не будут уничтожены, или моя жизнь будет окончена.

- Да будет так. Отныне вы - Мёртвая Дружина!

Я ощутил себя частью чего-то большого и величиственного. И в тоже время, невероятно тёмного. Отныне я состою на службе у Владыки - могущественного колдуна, которого всё население считает истинным воплощением Зла. Владыка указал на меня:

- Ты будешь командиром. Кто-то же из вас должен быть главным.

Возражать я не стал. Не стоило.

- А теперь слушайте, что вы должны сделать. Завтра вы отправитесь в Каргор. Там будут находится князья. Я дам вам грамоту, подтверждающую, что вы действуете по моей воле. Вы прикажете собрать князьям войска и взять Желву в окружение. Когда дело будет сделано, я укажу вам дальнейшие действия. Прежде чем отправиться в путь, хорошо отдохните. Утром вы получите снаряжение и коней.

Рядом с нами возникли слуги. Они проводили нас в комнаты, где мы устроились отдыхать. Я хотел было поговорить с приобретёнными соратниками, но они тут же легли спать. Я прилёг и мгновенно заснул. Наверное, какие-то чары.

Проснулся от мужского голоса:

- Эй, командир! Командир! Пора бы уже и проснуться.

Я неохотно поднялся, протерев глаза.

- Я Огат. А эта особа, которая третья - Хелма.

Девушка была молода и весьма привлекательна, несмотря на неприглядный грязный наряд.

- Оба мы ведуны. Были в Желве, когда началось. Еле ноги унесли, но нас зацепило. А тебя как зовут, командир?

Я оглядел ведунов ещё раз, и сказал, что пусть меня так и зовут - Командир.

Слуги Владыки принесли нам чёрные одеяния, оказавшиеся кожанными доспехами с вкраплениями металлических чешуек в некоторых местах. Особенно красивые доспехи оказались у Хелмы, в которых сразу проявились все достоинства её прекрасного тела. В комплекте также были изящные шлемы стилизованные под черепа и другая экипировка, вроде кинжалов и походных сумок.

Нас довели до конюшен, где выдали прекрасных вороных коней. Один из слуг сказал нам, что эти лошади не нуждаются в пище, а пьют очень редко. Их создал сам Владыка каким-то магическим способом.

Через несколько минут три чёрных всадника покинули Башню Владыки.

- Варяги в этот момент уже отплывали.

- Это его разозлило ещё больше. Он пошёл на меня, плавно помахивая мечом.

- Одним единственным ударом я отрубил его голову.

Толпа начала раходиться. Стража подошла ко мне и сказала, что я должен позаботиться о трупе.

Наскоро выкопав могилу и похоронив всадника, имени которого так и не узнал, я зашёл в город.

- К счастью, стражник отнёсся ко мне терпимей, чем я ожидал и позволил пройти.

- Ты сумел подавить свой гнев, хотя такой как ты в приступе ярости мог бы просто разорвать их в клочья.

Может и так. Но я просто шёл и шёл по дороге.

- Но отпускать нас никто не собирался. Толпа жаждала крови и была готова её выпустить как только достигнет точки кипения.

Огат ушёл, бурча себе под нос о несправедливости мира, и ещё что-то о злой судьбе.

- Вот и конец. - Вырвалось у меня.

- Давай, Командир. - Сказал Мрак.

- Ты и я. - Произнесла Хелма. - Давай.

- Вместе, Командир. - сказал Огат.

Мы переглянулись, кивнули друг другу и нанесли клинками, которые дала нам сама Владычица Озера, мощный удар изо всех оставшихся сил, прямо в голову мерзкой твари.

Земля сотряслась. Плачевный рёв пожирателей донёсся откуда-то далеко.

- Расскажешь им обо всём, что видел своими глазами. В подробностях. Про каждый изуродованный труп. Такой ужас не должен повториться. Колдуны должны узнать, что Пожиратели вернулись.

- Хорошо, я всё сделаю.

Крестьянки вопили о помощи. Наконец, один из паромщиков не выдержал, и пинком отправил одного из насильников в воду. Когда второй было замахнулся ножом, другие паромщики пришли на помощь товарищу, угрожая крестьянину баграми. Они предложили ему добровольно отправиться за борт, что тот с любезностью сделал.

- Я тем временем отправлюсь в Драконий Пик и сообщу об этом Ордену. Нельзя терять ни минуты. Выдвигаемся немедленно. И, да, удачи.

Попрощавшись, мы разошлись в разные стороны.

К вечеру второго дня я достиг переправы через реку Волынь. Светлолесье уже виднелось на том берегу, но сначала нужно было пересечь широкую реку. К счастью, как раз подошёл большой плот, переправивший на этот берег около двадцати человек.

Команда плота наскоро перекусила у костра и начала созывать желающих пересечь реку. Кроме меня на плот зашли две девушки и двое потных мужиков. Крестьяне.

Медленно но верно, мы поплыли.

У крестьян с собой оказалось немного пойла, которое они быстро опустошили, изрядно охмелев.

Далее всё завертелось очень быстро и неожиданно. Один из мужиков начал приставать к крестьянке. Та была очень против, обложила его руганью. Второй мужик подобного терпеть не стал и начал проявлять к девушке более активный интерес. На требования команды успокоиться первый достал нож и приказал им не совать нос куда не следует.

Увидев сталь, девушки стали робче, но продолжали протестовать. Насильники не обращали внимания на их крики. Один из мужиков посмотрел на меня пьяными глазами.

- А ты чего пялишься?

Я подошёл к нему и резко ударил ногой в грудь.

Я молча отвернул голову, давая понять, что проблемы мне не нужны.

Я послал его подальше.

Герольд записал наши имена и удалился.

Хелма ловко прыгнула на корму лодки. Я запрыгнул следом, принимая от Хелмы весло.

Мы быстро начали работать вёслами. Лодка медленно начала наполняться водой. Когда её борт ударился о берег, она была наполнена водой почти наполовину.

Я прыгнул через борт, подтянул лодку. В этот момент, послышался крик Огата. На месте, где он находился засверкали вспышки. Трое воинов упали, но снова поднялись на ноги. Огат не имел шансов, их было слишком много. Магические приёмы больше не действовали. Огата насадили на копья.

- Для него слишком поздно, Командир. Нам нужно уходить.

Хелма отвела взгляд от Огата, переведя его на линию берега. К нам скакали наши лошади. Они созданы Владыкой, а потому гораздо умнее обычных. Мы вскочили в сёдла и поспешили убраться как можно дальше от Каргора.

Пока мы ехали в Башню, Хелма несколько раз пыталась обвиниться себя в смерти Огата, но так или иначе приходила к выводу, что уже ничего нельзя изменить.

Мы позволили Лиане быстро собрать вещи. А скоро были уже на пути в Башню.

Девушка часто оборачивалась на покинутый город, пока мы спускались горной дорогой. Лишь когда город потерялся из виду, она осмелилась заговорить:

- Вы ведь меня не для утех купили?

- Как-то помято ты для этого выглядишь. - Отозвался Мрак. - В синяках вся. Хотя, если тебя отмыть и...

- Прекрати, Мрак. - Вмешался Альд, и обратился к девушке. - Мы везём тебя в Башню. Знаешь что этакое?

- К Владыке? Но за что? Почему? - Занервничала Лиана.

Альд запнулся, но потом всё-таки сказал:

- Владыка нам о своих планах не рассказывает. Мы лишь исполняем его приказы.

Мы проехали несколько часов в молчании, когда Лиана вдруг спросила:

- А какой, Владыка?

- Как Тьма. - Ответил я, так как виделся с Владыкой больше остальных. Девушка поникла, услышав такой ответ, поэтому я решил добавить - Он выглядит как обычный человек. Мужчина в самом расцвете сил. Статный. Зеленоглазый. И от него исходит огромная сила, ощущаемая всем своим естеством.

- Зачем ему понадобилась такая девушка как я. Ведь он знает моё имя.

- Можно над этим подумать, если бы мы знали, кто ты. - Сказал Альд.

И тут, Лиана начала рассказывать о своей жизни. Жизни, полной горя, страданий, отчаяния и боли. Она осталась сиротой в двенадцать лет, когда её собственный дядя продал её за долги трактирщику. А трактирщик исползовал молодую девушку как только ему заблагорассудится. Лиана и сама не знала, что удерживало её от самоубийства. Она говорила, что много раз брала в руки нож, приставляла его к руке, но не решалась. И тогда, она начинала молиться. Всем Богам, которые ей были известны, и светлым, и тёмным.

- И этот день настал. Боги прислали вас. - Закончила свой рассказ Лиана.

- Нас прислал Бог, живущий в Башне. И уж точно, он не из светлого пантеона.

И всё же, с каждом часом Лиана свежела и расцветала. Умывшись на привале в пруду, она стала настоящей красавицей. Лишь несколько синяков говорили о многострадальном прошлом. На её лице постоянно мелькала улыбка. Она болтала с Альдом, распрашивая того о Владыке, Мёртвой Дружине, пожирателях, и обо мне. Она видела во мне освободителя. Рыцаря, который спас её из пасти ужасного дракона. И разочаровывать Лиану никому не хотелось.

Следующей ночью, когда мы устроились на ночлег в одном из придорожных трактиров, я услышал неуверенный стук в дверь. Передо мной предстала Лиана, одетая лишь в прозрачную ночную рубашку.

- Тебе лучше уйти. - Сказал я.

Я молча позволил Лиане войти.

Я вылил содержимое бутылька на раны Альда. Жидкость, соприкасаясь с кровью, принимала тёмно-синий цвет. Через несколько мгновений, ран Альда словно не бывало никогда. Даже шрамов не осталось. Только успевшая пролиться кровь напоминала о них.

С удивлением Альд погладил живот.

- Я думал мне конец. - Только и смог вымолвить он.

Он оглядел всех и добавил:

- Командир, я по гроб жизни тебе этого не забуду.

Многогласая спросила где я взял такой артефакт, на что я рассказал ей о Владычице Озера.

- А теперь, мы должны выяснить кто они. И на этот раз, я буду спрашивать очень настойчиво. - Сказала Многогласая твёрдым женским голосом.

И она снова сделала то, что мы уже видели в склепе при её освобождении. Некромантия. С помощью магической силы она оживляла мертвецов, сопровождающих повозку и разговаривала с ними. Те, кто отказывался с ней сотрудничался, подвергался различной степени членовредительствам.

Мы помогали ей пытать оживлённых. В какой-то момент, мне даже это понравилось. Всё потому, что фанатики практически ничего нам не говорили. Желание достать из них информацию поглащало нас. Лишь после долгих, изнурительных пыток, от которых даже Многогласая устала, нам удалось кое-что узнать.

Все они были членами Культа Крови. Их предводитель находится в Желве. Но есть ещё тот, что ехал в повозке и смог нас победить. Его зовут Зверь. Он их воевода и он наделён Даром. Многогласая пояснила, что это значит - пожиратели наделили этого человека частичкой своей силы. А заодно и частичкой проклятия. Многогласая назвала это Скверной. Численность Культа неизвестна, но в Желве находится около тридцати человек.

Закончив, Многогласая приказала сгрудить все тела в кучу и сжечь. Пока копейщики выполняли её приказ, она подошла ко мне.

- Рано или поздно вам придётся сойтись в бою со Зверем. А он всего лишь человек. Пожиратели же, гораздо сильнее его.

- А мы все пали от него. Одного. Как же нам победить?

- Очень просто, Командир Мёртвой Дружины. Станьте сильнее.

Не зная что сказать, я просто улыбнулся. Многогласая ответила мне прекрасной улыбкой.

- Не волнуйся. Рано или поздно всему приходит конец.

- Тебе легко говорить. Ты живёшь на свете не одну сотню лет. А может и тысячу?

- Даже я рано или поздно умру. Самое страшное со мной уже случалось - когда я лежала в склепе, не в силах пошевелиться, но сохраняя сознание. Это были нестерпимые муки.

- Это ведь Владыка заточил тебя? Почему?

- Где твоя тактичность? Чтож, почему бы не рассказать. Я усыпила вечным сном его возлюбленную. Конечно же, у тебя возникнет вопрос - зачем я это сделала? Ответ будет старым, как сам мир - любовь. Владыка любил мою сестру. Она была жестокой, а главное, ей он был безразличен. Она его лишь использовала. Тысячу лет назад она погрузила своё княжество во тьму и залила его кровью. Да, вот такая у меня была сестрёнка.

Многогласая замолчала. Повернулась ко мне лицом, взглянув в глаза, и добавила:

- А этот дурачок до сих пор не оставляет попыток её пробудить. Всеми правит любовь. И пусть само по себе это чувство прекрасно, оно погубило больше людей чем любая чума.

Я не знал что сказать. Лицо Многогласой казалось печальным. Хотелось просто обнять её, но я помнил, кто передо мной стоит. Она снова заговорила:

- Здесь вы больше не нужны. Я буду держать ситуацию под контролем. Вы же, займитесь другими делами, порученными вам.

Когда Многогласая закончила последнюю фразу, я вдруг осознал, что всё это она говорила одним голосом. Голосом прекрасной молодой девушки, который вполне мог бы быть её собственным.

Мёртвая Дружина собралась в путь.

На стук в дверь сначала никто не ответил. Я постучал снова. Дверь открылась. На пороге стоял старик. Я сразу приметил, что в отличии от всех, его внешний вид нельзя было назвать больным. Скорее даже наоборот.

- Прошу извинить меня. Совсем на слух стал глух. - Улыбнулся нам старик. - Чем я могу помочь воинам? Хотите прикупить моих целебных трав? Они и покойника на ноги поставят.

- Неужели? - Саркастически произнёс Альд.

- Мы хотим осмотреть твой дом. - Сказал я, доставая оружие.

- Хорошо, хорошо, проходите, господа. - Захлопотал старик.

Мы вошли в дом. Ничего подозрительно я не заметил. Обычной дом знахаря, обвешанный тысячами трав, цветков, корней и так далее. И тут, на полу, где была крышка погреба, я увидел несколько капель крови.

- Что в погребе? - Спросил я.

Старик улыбнулся. Он произнёс какое-то слово на непонятном языке, а потом сказал нам:

- Ужас. - И дикий хохот старика заполнил пространство.

Реликвия на моём поясе вздрогнула.

Крышка погреба разлетелась в щепки. Из дыры выскочил пожиратель, прыгнув на Мрака. Чудовище налетело на Дружинника с такой скоростью и мощью, что они кувырком вылетели в окно, ломая доски ставень. Когда я обернулся к старику его уже нигде не было видно. Мы выскочили на улицу, надеясь успеть помочь Мраку.

Мрак, катаясь по земле с чудовищем, зацепился руками за его хвост и шею. Его плащ превращался в изодранную половую тряпку.

Получив ударом лапы по лицу, которое тут же залилось кровью, Мрак выпустил пожирателя. Чудовище мгновенно вскочило на ноги и прыгнуло на стену ближайшей хижины.

- Вы связались не с тем противником, Мёртвая Дружина! - Послышался хохот старика с крыши хижины. Он вновь добавил что-то на неизвестном языке.

Пожиратель с рыком бросился ко мне.

Мощным ударом копья в голову, Глухой сбил чудовище.

В последнее мгновение я смог быстрым ударом сбить чудовище.

Пожиратель тут же вскочил, отступая к площадке между хижинами.

- Рассредоточиться! - Приказал я. - Убьём тварь!

- Спина к спине! - Приказал я. - Принять оборону!

Ребята быстро сориентировались. Когда пожиратель снова кинулся на нас, мы уже стояли кругом, спина к спине, ощетинившись клинками.

Пожиратель вновь и вновь кидался на клинки, но до нас добраться не мог. И тут, он атаковал нас своим хвостом. Все кроме Мрака упали на землю. Пожиратель напрыгнул, схватив стоявшего дружинника и впиваясь ему клыками в плечо. Мрак несколько раз нанёс колотые удары в голову чудовища.

Мы кинулись на помощь. Налетев сзади, я пронзил тело пожирателя насквозь. Трепыхающийся монстр когтями раздирал свирепо сопящего Мрака. Мы кололи монстра, но он не ослаблял хватку. Мрак, извернулся, вырываясь из смертельных объятий, и вонзил свой кинжал под челюсть пожирателя.

Чудовище безжизненно упало.

- Ушёл. - Сказала Хелма, немного выругавшись.

Огат грязно выругался.

- Мне кажется, у нас ещё будет возможность перерезать ему глотку. - сказал я.

Держась за разодранный бок, подошёл Мрак. Вид у него был тот ещё. Словно его проташили на лошади несколько лиг, привязав за ноги.

- Ты как?

- Жить буду, Командир. Наверное. Только давайте уберёмся отсюда как можно дальше. Меня уже подташнивает от этого местечка.

Нас здесь больше ничего не задерживало. Мы двинулись в путь.

Мёртвая Дружина сделала всё, что хотел от нас Владыка, но главная наша цель всё ещё не достигнута. Наше дело - исполнять волю Владыки. Это он планирует, думает и решает. А потому, мы, как он и приказывал, отправились к нему в Башню для получения новых указаний.

Война Горды и Ивара сильно затрудняла наши передвижения. Их дружины стали многочисленнее, а схватки ожесточённее. Войска обоих князей заняли противоположные берега реки под Желвой. Горда никак не хотел понять насколько важен Ивар, охраняющий со своими войсками Желву. Хотя, я начал подозревать, что Ивар мог оказаться тем ещё хитрецом и использовал ситуацию в свою пользу. Сражение с Гордой могло оказаться ему выгодным. Но более оно оказалось бы выгодным пожирателям, которые с радостью пополнили бы свою армию тысячами павших трупов после сражения князей. Тем не менее, битва не начиналась. Лишь мелкие стычки.

Абсолютно измотанные от бесконечных путешествий на сотни лиг, тряски, жёсткой солонины и болей в суставах по всему телу, мы решили остановиться на ночлег в одном из постоялых дворов.

Ребята расслабились, отдавшись во власть хмеля, да и чего греха таить, я сам опустошил несколько пинт пива.

Я уже почти засыпал, когда услышал стук в дверь своей комнаты.

На пороге стояла Хелма.

- Так и будешь глазеть, или наконец позволишь мне войти?

Сражённый улыбкой, я её впустил. Из под плаща она достала вино. Проклиная себя за глупость, я спросил:

- Зачем ты пришла?

- Мне одиноко, мой Командир. Кроме того, здесь весьма холодные ночи, не так ли?

Я смолчал, смотря в её играющие зелёные глаза.

- Мир катится в пропасть. Скоро и мы окажемся в ней. Так почему бы напоследок не взять то, чего нам хочется? Ты помнишь Огата?

- Ведун, что был с тобой, когда нас взял Владыка?

- Мы знали друг друга с детства. Когда у нас проявились способности, родителям пришлось отдать нас на обучение. Огат был хорошим человеком. Ты не знал его, но он был верным, честным и добрым. Он мог постоять за себя, и всегда защищал меня. Он любил меня, Командир. Для него это было превыше всего. Он готов был сделать ради меня что угодно.

- Почему ты заговорила о нём?

- Я не любила его. Иногда, я вспоминаю о нём, и мне становится тоскливо. Я была с ним только чтобы не быть одной. Нет, только не в этом мире, полном отвратности. Здесь каждый имеет право на частицу чего-то светлого. Имею право я. И ты, Командир.

Я разлил вино в бокалы. Хелма подошла ближе. Сделав несколько глотков, я сказал:

- Ну чтож, мы взрослые люди. Стоим здесь и знаем чего хотим.

- Ты права, Хелма. Каждый имеет право на светлые чувства, даже в мире тьмы.

- Может ты и права, Хелма, но мы этого делать не должны.

Это был Огат. В руках он держал пойло и немного закуски.

- Командир, я хочу поговорить. Не стал бы тревожить твой сон, да только Мрак уже не в состоянии.

- Тебе следует пойти и хорошенько выспаться. - Ответил я. - Сейчас неудачное время для пьянок.

- Проходи. - Пригласил я Огата, заметив его вид.

ГЛАВА IX

ГЛАВА X

Я уже знал дорогу в Ведьмин Круг и держался более уверенно. Мы достигли Темнолесья гораздо быстрее, чем я предполагал. По дороге, я рассказал Дружинникам о том, что нам предстояло здесь сделать. В восторге они не были.

Застать ведунов Круга врасплох было невозможно. Они уже стояли на камнях, встречая нас. Их старейшина, Стародрев, заговорил, когда мы приблизились:

- Появление Мёртвой Дружины в священном месте недопустимо!

- То же самое кто-то говорил Владыке. Вижу, вы уже очистили окрестности от ошмётков того смельчака.

- Зачем вы пришли? Скажите нам, и мы сделаем всё, чтобы помочь вам поскорее отсюда убраться.

Я подумал о том, стоит ли им вообще знать о том, что мы хотим вызволить демона, заключённого в их священных камнях.

И я рассказал.

И пришёл к выводу, что лучше действовать сразу. Я метнул бутылёк с кровью в камни.

Солнце ещё не поднялось из-за гор, когда мы двинулись в путь. И спустя несколько дней быстрой скачки были в Башне.

Разумеется, Владыка сразу вызвал меня для разговора. Он выслушивал мой рассказ о результатах прошлых заданий, постоянно нервно оглядываясь.

- Вы неплохо справились. Но могли лучше. Время почти пришло. Их силы практически готовы и вот-вот выплеснутся из Желвы, сметая на своём пути армии людей.

- Которые и без пожирателей неплохо справляются с уничтожением друг друга. - Заметил я. - Князья, похоже, собираются свести свои войска в решающем сражении.

- Точнее и не скажешь. До этих олухов никак не дойдёт, что пожиратели не будут вникать в их проблемы. Умрут все. Вы прекратите их войну.

- Мы? Как?

- Один из князей должен умереть. Мне всё равно кто - Горда или Ивар. Они оба хорошие воины, способные вести за собой армии. Но это их достоинство сейчас является для нас крайне досадным недостатком. Их войска сейчас разделяет лишь река. Вы выступите проводниками моей воли и прикажете сойтись князьям в судном поединке.

- Сомневаюсь, что они настолько глупы.

- В противном случае, я лично явлюсь и убью обоих.

- Так почему бы вам сразу не сделать этого?

- Сила людей заключается не только в их мышцах, но и духе. Люди, идущие за своим лидером, которого они любят, в которого они верят, всегда сражаются лучше. Войска князей должны присягнуть на верность одному из них и идти за ним. Так будет лучше для них. И для нас. Им ещё только предстоит познакомиться с настоящим ужасом. И большинство умрёт во время этого знакомства. Мы должны сделать так, чтобы умерли не все.

- Хорошо, мы постараемся убедить князей в необходимости поединка.

- Это ещё не всё. Вы также отправитесь в Ведьмин Круг. Чтобы заручиться поддержкой. В предстоящем сражении любая сила добавляет нам шансы.

- И Ведуны согласятся нам помочь?

- Ведуны? Это врятли, я им не нравлюсь. - Владыка протянул мне маленькую колбочку, наполненную красной жидкостью. - А вот демоны меня любят.

Я взял бутылёк.

- Там кровь. Древнего демона, заключённого в каменном плене Ведьмина Круга. Думаю, большинство друидов и не догадывается о природе волшебства их камней. Ты выльешь эту кровь на камни Круга, и демон восстанет. Он будет слушаться тебя, так что, не бойся его. Но будь осторожен, демоны всегда способны найти лазейку, чтобы насолить хозяину. Не вздумай заключать с ним никаких договоров.

- Я понял.

- У вас четыре часа. Отдыхайте и выдвигайтесь в путь. Помните, что теперь промедление может стоить жизни.

Поклонившись, я вышел. Отдыхать мы не стали, а выдвинулись сразу после быстрого обеда.

- Оно приближается, да? - Спросила Хелма.

- Да. - Ответил я, неуверенный, понял ли вопрос правильно.

- И куда мы держим путь?

- Я чувствую приближение конца. - Сказал Огат. Мрак хихикнул, буркнув себе что-то под нос. - Осталось недолго. Это даже темп нашей езды говорит. Кстати, куда мы движемся?

Рядом оказался Мрак.

- Какую ещё злобную шутку припас для нас наш тёмный повелитель?

- Мы отправляемся в Ведьмин Круг.

- Выдвигаемся к князьям.

Быстро оседлав лошадей, мы присоединились к атаке конников. Они даже не успели встретиться с порождениями пожирателей, когда мы догнали их. Героями мы не были, а потому, держались позади.

Столкновение было жёстким. Шесть или семь всадников князя разлетелись в клочья. Двое монстров напоролись на копья и упали. Реликвия на моём поясе загудела. Настал мой черёд нанести удар. Со всего размаху, я снёс череп одному из всадников пожирателей.

Наш отряд развернулся для второго захода, но на этот раз прорваться не получилось, наша атака захлебнулась. Началась резня. Мы пытались убить монстров, которые казались неубиваемыми. Они не пытались даже защищаться от наших атак, просто нанося нам ответные удары, кололи выпригивающими из тел шипами. Некоторым витязям не везло, и шипы находили слабые места в их доспехах. Крики и звук металла оглушали. Я чувствовал, как реликвия придавала мне спокойствие, уверенность, и знание того, что мне нужно делать.

Но этого было мало. Из пятидесяти человек, двинувшихся в атаку, я видел в живых меньше десятка, а монстров было ещё пятеро. Слева от меня проскакал залитый кровью Мрак, тут же сокративший количество врагов на одного.

Монстры отступили. По пути назад, они накалывали на себя трупы падших.

- Не дайте им уйти! В атаку! - Закричал я.

- Отступаем, нас слишком мало! - Скомандовал я.

У большинства людей тряслись руки. Быстрая смерть двух отрядов, в том числе, кавалерии, привела всех в панику.

Князь Ивар раздавал команды людям. Приказал собрать оставшиеся трупы павших.

- С каким ещё ужасом нам предстоит столкнуться там? - Спросил он у меня.

Князь Горда был ошеломлён.

- Простите меня. Я недооценивал таящуюся здесь угрозу. Я клянусь положить конец этому ужасу. Но что ожидает нас внутри этого города?

- Скоро узнаем. - Ответил я. - Каждое мгновение приближает нас к решающей битве. Приведите ваши войска в полную боеготовность. И будет хорошо, если вы поднимите их дух. Помните, что бегство от пожирателей не слишком отличается от самоубийства.

Князь послушал меня. Благодаря пополнению он смог тактически расставить войска вокруг Желвы. Произнёс несколько горячих речей войскам для поднятия их духа. А для совсем уж хорошего результата, повесил нескольких дезертиров.

ГЛАВА IX

ГЛАВА X

- К князьям? Это ещё зачем? - Удивилась Хелма.

- Их война должна быть прекращена. Такова воля Владыки.

- Воля Владыки, да? А мы-то как убедим двух бешеных волков убрать оскал?

- Нет человека, нет проблемы. - Догадался Мрак.

Глаза Хелмы округлились ещё больше.

- Мы убьём одного из них?

- Нет, мы будем посредниками, и устроим для них поединок. Пускай Боги рассудят их.

- Боги, ну как же. Победит тот, кто лучше владеет клинком. Или чем там они будут друг друга убивать.

- Князьям? Горде и Ивару? Помнишь что произошло при прошлой нашей встрече с ними? - Гневно вскрикнул Огат, сжимая поводья.

- Мы должны организовать для них поединок. Нам нужно одно сильное войско, а не два. Брат должен перестать убивать брата и сконцентрироваться на пожирателях.

- Будем надеяться, что наши головы не окажутся на пиках раньше, чем мы успеем им сказать о наших благородных намерениях.

На подъезде к Желве, где стояли войска двух князей, я задумался о том, к кому из князей поехать первым. С принятием решения я решил посоветоваться:

- Горда и Ивар - князья. Влиятельные люди. Правители, имеющие в своём распоряжении огромные территории и население. Смерть одного из них серьёзно повлияет на дальнейшие события. Я хочу узнать, кого из князей вы предпочитаете?

- Горда более опытный правитель. Тем более, он князь этих земель и более опытный полководец. Ивар же, князь древеров, имеет только одно достоинство - хитрость. Не стоило ему приходить в эти земли. Я считаю, что мы должны ехать к Горде. - Ответила Хелма первой.

- Солдаты Горды убили Хелму. По его приказу. Этот князь глупец, не способный контролировать свой гнев. Я считаю, что мы должны встать на сторону Ивара. - Сразу выпалил Огат.

- Горда - наш князь. Он честный и справедливый. Хороший боец и полководец. Я люблю своего князя, и считаю, что мы должны его поддержать. Ивар - просто выскочка. - Высказался Альд.

- Ивар более дальновидный князь. Он обладает хитростью, он молод, и на его счету немало военных побед. Я многое слышал о нём. Думаю, он будет хорошим князем. - Сказал Глухой.

- В чём проблема? - Улыбнулся Мрак, доставая из кошеля одну монетку. - Когда требуется принять решение, повлияющее на судьбу истории, я обращусь к самому надёжному помощнику.

Мрак подкинул монетку и прихлопнул её рукой. Потом наигранно осторожно заглянул и торжественно поднял монетку над головой:

- И у меня тут... орёл! А значит, мой выбор, никто иной как князь древеров - его высочество Ивар!

Я услышал мнения. Но, как всегда, окончательное решение принимать предстоит Командиру:

- Сначала мы поедем к Горде.

- Мы едем к Ивару.

Все быстро исполнили мой приказ. Люди толпой ринулись в таверну, занимая внутри оборонительные позиции у окон и двери. Несколько человек, стоя полукругом, прикрывали отряд от наседающих пожирателей. В небе появились огненные шары, которые понеслись прямо на город. Требюшеты сделали своё дело.

Мы все уже были в таверне, когда снаряды обрушились на Желву, и на этот раз принесли пожирателям ощутимый вред.

Я увидел, что один из камней попал в дозорную башню, в которой я хотел укрыть отряд, и порадовался, что выбрал вместо этого таверну.

И тут же, минутная радость была омрачена. Стоявшего у окна Глухого пожиратель пронзил насквозь хвостом, утащил на улицу, и, разорвал беднягу на наших глазах. Для него уже ничего нельзя было сделать. За считанные секунды, издавая душераздирающие крики, Глухой умер.

Мой приказ все принялись исполнять слишком рьяно. В проходе возникла давка, но люди постепенно скрывались в укрытии. Несколько человек, стоя полукругом, прикрывали отряд от наседающих пожирателей. В небе появились огненные шары, которые понеслись прямо на город. Требюшеты сделали своё дело.

Не успели все зайти в дозорную башню, как снаряды обрушились на Желву, и, на этот раз, принесли пожирателям ощутимый вред.

К сожалению, один из них упал прямо возле нас, зацепив несколько человек, и с диким грохотом сотрясая землю. Ещё один задел верх дозорной башни, в которой мы прятались, и обвалившаяся крыша придавила нескольких человек.

К сожалению, в числе придавленных оказался Глухой. Парню размозжило бревном голову.

Ответ настиг меня раньше, чем я успел подумать, что же делать дальше. На моё плечо бухнулся ворон. От неожиданности я чуть не упал, и попытался стряхнуть с себя птицу.

- Слушай меня! - Сказал вдруг ворон повелительным тоном. - Жди меня в княжеском лагере. Я прибуду завтра утром.

Ворон клюнул меня в плечо и взмахнул крыльями. Далеко он не улетал. Я всегда мог посмотреть на небо и увидеть на нём чёрную птицу, кружащую либо над нами, либо над искажённой пожирателями Желвой.

ГЛАВА XI

Князь выделил нам в своём лагере отдельный шатёр, рядом со своим. За долгие дни, мы, наконец, нашли момент, чтобы хорошенько выспаться.

Утро неумолимо настало. И, как Владыка и говорил, он явился в лагерь. На прекрасном вороном коне, выглядевшим куда лучше наших, уже подистаскавшихся скакунов. Он прибыл в сопровождении Многогласой.

Я получил удовольствие от вида кланяющегося князя. И ошеломлённых взглядов воинов, смотрящих на Владыку, как на сошедшего с небес божества. Хотя, Владыка больше походил не сошедшего с небес, а вышедшего из самой тёмной тьмы. Что, собственно, в какой-то мере и было правдой. Видимо, желая придать своему появлению большую зрелищность, Владыка окружил себя постоянно клубящимся чёрным дымом.

Владыка кивнул нам головой, приказав следовать за ним. Мы зашли в княжеский шатёр, где принялись обсуждать то, чего каждый из нас боялся и хотел одновременно - штурм Желвы.

Разложенная на столе карта наглядно показывала простоту плана. Но вся эта простота казалась немыслимой и грозила тысячами трупов пущенных в расход людей.

Штурм начнётся через три дня. За это время войска соорудят требюшеты, тараны, и другие осадные орудия. Войска делятся на три основных полка под командованием Князя, Многогласой и Владыки.

Сначала город будет обстрелян требюшетами. Многогласая будет командовать арьергардом. Ей предстоит первой вступить в сражение. Князь командует штурмом Желвы. Владыка же, со своими войсками, будет контролировать ситуацию, и, по возможности, вступать в схватку в качестве резерва. Уверен, резерв нам очень понадобится.

Наш совет был окончен. Владыка оставил князя обьяснять его дружинникам их обязанности и отправился с нами в шатёр Мёртвой Дружины.

- А сейчас, поговорим о вашей роли. - Присаживаясь за стол произнёс Владыка. - Не забыли ли вы, что только вы сможете уничтожить пожирателей?

- Вы об этом говорили. Но до сих пор мы не знаем, каким образом. - Ответил я.

- Дело в том, что пожирателей контролирует их Матка. Именно от неё пошла скверна. Кто-то принёс закаменелое яйцо, и со временем, из него вылупилось это создание. Полагаю, этот Культ Крови приносил ей людей, из которых Матка создавала первых пожирателей. А потом, места стало мало. Так, Желва была поглощена пожирателями за несколько минут. Все убитые существа в городе - теперь их армия. Матка контролирует своих детей на расстоянии. И поверьте мне, она гораздо разумнее большинства людей. Чтобы обезопасить себя и продолжить размножаться, она сделает всё.

Владыка налил вина в кубок и отхлебнул.

- Пока войска будут штурмовать Желву и вести яростные бои за каждый её клочок, у Мёртвой Дружины есть только одна забота - добраться до Матки и уничтожить её. Проблема заключается в том, что приблизиться к Матке без специальной защиты невозможно. Такую защиту даст вам Реликвия. Благодаря ей, вы сможете приблизиться к матери пожирателей на расстояние удара. Этот удар должен быть нанесён. От того, справитесь ли вы, зависит исход этого сражения. Как только Матка будет мертва, пожиратели будут сломлены.

- Мы должны пройти в самое сердце этих тварей? С чего вы взяли, что они вот так запросто нас пропустят? - Поинтересовался Мрак.

- Разве я говорил, что это будет просто? Поглядите - десятки тысяч воинов окружают нас, готовые умереть. И они будут умирать, только для того, чтобы вы могли пройти внутрь. У вас есть реликвия, которая обеспечивает вам защиту от скверны, а у простых воинов - нет. Вашими действиями я буду руководить до тех пор, пока вы не проникните в замок. Именно там находится Матка. Там вы сможете положиться только на себя. Моя магия будет бессильна.

Владыка замолчал. Подождав немного, я сказал:

- Наша задача нам понятна.

- Хорошо, тогда набирайтесь сил. С первыми лучами рассвета начнётся штурм.

С первыми лучами рассвета. Забавно. Потому что рассвет так и не наступил. Небо было затянуто тучами. И всё же, боевые горны затрубили. Воины облачились в полное обмундирование и заняли свои места в строю. План штурма начал приходить в действие. Мы наблюдали за развитием событий рядом с Владыкой, с его резервными полками.

Три десятка требюшетов послали в Желву обмазанные смолой и подожжённые глыбы. Один за другим камни ударялись о город, причиняя ему повреждения разной степени. И лишь камни попавшие в крепость Желвы не причиняли ей никакого вреда.

Князь скакал на коне вдоль своих полков и кричал поднимающую дух воинов речь. Речь действительно была достойная. Доказательством тому служили яростные крики воинов, с нетерпением стремящихся ринуться в бой.

Ворота Желвы распахнулись. Из города хлынул непрерывающийся поток вурдалаков, направляющийся прямо на арьергард Многогласой. Магические всполохи разорвали сумерки и вбуравили землю под ногами у нежити. Воспользовавшись разбродом, Многогласая повела арьергард в атаку. Через несколько минут холмы окрасились в красный цвет. Кровь ручейками стекала вниз по склону, не успевая впитываться в землю от непрерывного потока. Войска Многогласой сдерживали вурдалаков несколько часов, прежде чем их силы закончились. Твари уже не выходили из города толпой, но несколько, то и дело устремлялись к резне.

Владыка отправил на подмогу Многогласой три отряда, когда её последних людей уже начали стеснять назад. Многогласая справилась. Благодаря подмоге, ей удалось расправиться со всеми вурдалаками Желвы, посланными в атаку.

Через час, войска князя кинулись на штурм городских стен. Не встречая практически никакого сопротивления, войска вторглись в город. Всё шло слишком хорошо. Лишь несколько людей Культа Крови пытались обстреливать штурмующих из луков, но с ними быстро покончили. Владыка стянул войска к городу, взяв его в плотное кольцо. И отдал приказ Мертвой Дружине идти в атаку.

Настал наш час. То, ради чего всё это затевалось. И стремясь как можно скорее настигнуть развязку, Мёртвая Дружина на магических чёрных лошадях въехала в Желву. Тут и там шли бои княжеских войск с вурдалаками и пожирателми, но было видно, что мы одержваем верх. Городская крепость уже была окружена, когда положение кардинально изменилось.

Сначала я увидел замаячившие на крепостных стенах фигуры. И узнал одну из них. Огромный кусок мышц, который уже серьёзно потрепал нас в прошлом. Зверь. Раздался оглушающий рёв, доносящийся из крепости. В следующее мгновение, на ошарашенные войска князя прямо с крепостных стен ринулась сама смерть. Десятки людей гибли везде, куда бы я не направил взгляд. Огромные пожиратели под предводительством Зверя разрывали людей в клочья. Казалось, сам город ожил и убивал людей. Из тёмных проёмов домов вырывались ужасные лапы, когти и щупальца, хватали людей и утаскивали в темноту, викидывая обратно лишь кучу окровавленного мяса и костей.

Несколько отрядов князя держались поближе к нам, под защитой реликвии и защищая нас. Сам князь занял оборону с сотней людей в одном из переулков. Город вздрогнул. Земля в некоторых местах поднялась, дома развалились, превращая Желву в смертельный лабиринт. Голос Владыки, доносившийся непонятно откуда, указывал нам что делать. С полсотней выживших мы продвигались вперёд по главной улице, ведущей к крепости. И перед самыми её вратами мы встретили Зверя.

Его лицо исказилось скверной пожирателей. Чёрные вены буравили всё тело. Он взглянул на нас и улыбнулся. Через гул и крики до меня донёсся его голос:

- Добро пожаловать в Ад, Мёртвая Дружина! Туда, где вам самое место! - Он повернулся к крепости и махнул рукой. - А это - ваш палач!

Врата крепости разнеслись в щепки. Огромное чёрное существо, похожее телосложением на оборотня, вырвалось из темноты, издавая сирепый рёв. Оно было ростом с четырёх рослых мужчин. Огромные когти и ужасная морда пожирателей тут же разделали нескольких удерживающих позиции княжеских воинов.

- Ох, этого, пожалуй, я возьму на себя. - Улыбнувшись, произнёс Деймос. - Никто не возражает?

Я посмотрел на Деймоса. Он демон, и очень могущественный. Но его вид никак не позволял уверенно говорить о том, что он сможет справиться с этой тварью. Но он говорил как всегда уверенно.

Тварь тем временем кинулась в нашу сторону, истекая кровавой слюной. Не дожидаясь моего ответа, Деймос мгновенно расправил крылья и взамхнул ими, выпрыгивая вперёд отряда. Демон и тварь пожирателей схватились друг с другом, покатившись по земле. Тварь вышла победителем. Оторвав Деймосу руку и одно крыло, она швырнуа его в сторону. Деймос упал прямо перед нами. Тварь вскинула голову вверх и издала победный рёв.

Неожиданно, казавшийся мёртвым Деймос, встал на ноги. Его крыло и рука за мгновение отросли с мерзким хлюпанием из переливающейся крови. Глаза демона вспыхнули зелёным огнём.

- Вот теперь я зол. - Деймос на наших глазах увеличился в размерах в два раза. Его когти и шипы на крыльях вытянулись и стали острее. - Сейчас вы узнаете, насколько это плохо - демон в гневе!

Казалось, тварь удивилась. Но вот уже она неслась на Деймоса. Он двинулся ей на встречу, пронзая своими крыльями как шипами. Тварь и Деймос схватились, швыряя друг друга из стороны в сторону. От их битвы задрожала земля. Они били, кололи, кусали и раздирали. Тварь напрыгнула на Деймоса, несколько раз ударила по лицу и швырнула, проломив демоном крышу дома. В яростной схватке оба могучих существа скрылись с наших глаз в соседнем переулке. Их рык и рёв вскоре отдалились ещё дальше.

До нас донёсся голос Владыки:

- Штурм провален. Сейчас в городе больше пожирателей, чем людей. Немедленно найдите укрытие, через несколько минут требюшеты вновь начнут обстреливать город.

Я оглядел улицу в поисках укрытия. Таверна слева выглядела прочно. На правой стороне улицы как раз стояла дозорная башня. Приняв решение, я приказал отряду:

- Все в таверну!

- Занимаем дозорную башню!

И тут я увидел Зверя. Эта здоровенная сволочь лежала посреди улицы. Один из горящих снарядов попал почти в него. Зверь лежал весь в крови, но всё ещё был жив. И возможно, сила, данная ему пожирателями, поможет ему исцелиться. Уже сейчас он пытался кое-как отползти к стене.

В моей голове пронеслась мысль прикончить тварь, пока это не вызывает труда. Но тут, в стоявший неподалёку дом, ударил огненный снаряд, разнёсший домик в щепки. Стоит ли рисковать жизнями ради шанса прикончить полководца Культа Крови?

Я решил, что стоит.

Я решил переждать стрельбу требюшетов в безопасном месте.

Когда требюшеты прекратили метать снаряды, наш немногочисленный отряд покинул укрытие. Зверя к этому времени нигде не было видно.

Мы заняли круговую оборону посреди широкой улицы. Я ждал дальнейших указаний от Владыки, но его глас ничего не сообщал.

Из темноты крепостных врат Желвы вырвались четыре чёрных очертания. Всадники Культа Крови, вроде тех, что нападали на войска ранее, мчались прямо на нас. Я собственными глазами видел, что происходит с пехотой, когда эти твари добираются до неё.

Когда я уже приготовился к смерти, позади раздались ободряющие крики. Около дюжины витязей на крепких боевых конях под командованием Многогласой пронеслись мимо нас и схлестнулись с всадниками пожирателей.

Вокруг что-то происходило. Будто все силы пожирателей были брошены на наше уничтожение. Мерзкие существа с невероятной злобой атаковали наш круг, не замечая наших ударов. В центр круга с крыши прыгнул огромный пожиратель. Люди запаниковали. Строй нарушился, каждый стремился защитить себя, из-за чего, один за другим, люди начали умирать от ударов в спину.

Спрыгнувший пожиратель нанёс мне удар, от которого я уклониться не смог. Удар был настолько сильным, что я, и ещё несколько людей подлетели высоко вверх, упав на крышу.

Я быстро поднялся на ноги. Отряд почти уничтожен. Лишь несколько людей сопротивляются неминуемой смерти. Мрак пытается пробиться ко мне, но его окружают трое пожирателей. Всадники Многогласой вместе с ней кружат по улице, с каждым поворотом лишаясь человека.

Только что, мы лишились ещё одного из нас. Альда разорвали на части несколько пожирателей.

Я сделал шаг. Грохот и клубы пыли накрыли меня. Я упал в провалившуюся крышу, оказавшись внутри дома. Не успел подняться на ноги, как услышал пытавшихся добраться до меня пожирателей, которые мощными ударами ломали доски крыши.

Я бежал, запирая за собой двери и попал на улицу, оказавшись один в узком переулке между крепостной стеной и домами. На крыше промелькнула фигура.

- Хелма! - крикнул я. - Скорее, помоги мне выбраться!

Хелма остановилась, кинув на меня взгляд.

- Сейчас! - Крикнула она, осматриваясь по сторонам. - Беги вперёд по переулку. Там будет балкон, по которому можно подняться. Я помогу!

Я быстро побежал вперёд. Хелма протянула мне руку, но когда я почти дотянулся, ведунья вскрикнула и дёрнулась назад, скрываясь с моих глаз. Что-то утащило её. Я подпрыгнул, цепляясь за карниз и влез на крышу.

- Прости, Командир. - Кратко ответила Хелма и скрылась.

Я нашёл подходящий карниз, по которому мне удалось взобраться на крышу.

- Огат! - Крикнул я. - Помоги выбраться!

Огат кинул на меня наполненный страхом взгляд.

- Вот! - Проорал он, подбегая к краю крыши и протягивая мне конец своего плаща. - Хватайся, я подтяну!

Я уже почти влез на крышу, зацепившись за край, когда Огат вскрикнул. Я поднял голову вверх, но Огата нигде не было видно. Его плащ упал на землю. Я подтянулся и влез на крышу.

Он посмотрел на меня ещё мгновение, взглянув прямо в глаза. А потом, медленно покачав головой, скрылся.

К счастью, мне удалось найти подходящий карниз и забраться на крышу самостоятельно.

С крыши я увидел кипящий в городе бой. Владыка и Князь ввели в город резервные войска, и сейчас перехватывали инициативу, учитывая ошибки предыдущих штурмовых отрядов, ошмётки которых, разбросаны по округе. Наверное, именно поэтому Владыка не давал мне новых приказов - он сам был поглощён схваткой. Стройные ряды войск эффективно справлялись с пожирателями. По крайней мере, с обычными. Некоторые твари всё ещё были способны разорвать группу из пяти человек за секунды. Но в целом, люди наконец поняли, что нужно держаться вместе.

- Командир Мёртвой Дружины! Я предполагал, что у тебя должны быть иные задачи, нежели прохлаждение на крыше. - Донёсся до меня сквозь гул сражения хохот с крепостной стены. - Вся твоя хвалёная дружина скоро будет кормить червей. Ты собираешься выиграть войну в одиночку?

Староглав. Мерзкий старик, искажённый скверной, насмехался надо мной.

- Они у меня, твои Дружинники. Кого ты больше ценишь? Своего мага, или того мрачного парнишку? Мне интересно. Я позволю тебе выбрать, кто из них умрёт. Ваша битва уже проиграна, так почему бы мне не поиграть. Видишь эти два дома под стеной? В левом - ведун. В правом - Мрак, так его зовут, да? Поторопись, Командир.

Староглав взмахнул рукой. Дома мгновенно вспыхнули. Прозвучали крики. Проклятье.

Спасти Хелму или Мрака? Выбор нужно сделать. Если я не поспешу, то лишусь обоих.

Спасти Огата или Мрака? Выбор нужно сделать. Если я не поспешу, то лишусь обоих.

Спасая Мрака, я ринулся в правый дом.

Спасая Хелму, я ворвался через пламя в левый дом.

Спасая Огата, я ворвался через пламя в левый дом.

Со стены прозвучал дикий хохот Староглава.

- Кажется, я что-то напутал, Командир, уж извини, такой вот я забывчивый! А чего ты ждал от такого старика как я? - Он протянул к нам руки, которые озарились зелёным светом. - А теперь, прощайте!

Огромное зелёное пламя вырвалось из его рук и устремилось прямо к нам. Реликвия на поясе загудела. Сгусток магии разлетелся на осколки, словно ударившись о невидимую стену прямо перед нами.

Староглав гневно вскрикнул, обернувшись к внутреннему двору крепости.

- Чтож, от старых добрых клыков и когтей ваша безделушка вас не защи... - Не успел он договорить фразу, как мощный удар молнии ударил прямо в него, отчего старик слетел со стены, ударяясь о крепость.

Мы обернулись, увидев Владыку с Многогласой, под прикрытием войск приближавшихся к крепостным стенам. Князь командовал штурмом крепости, и люди уже несли лестницы и таран.

Мёртвая Дружина, точнее, всё что от неё осталось, присоединилась к Многогласой, как приказал нам Владыка. Мы ждали прорыва ворот. Сами ворота разнесло существо, которое вступило в схватку с Деймосом, но люди Культа Крови опустили толстую железную решётку, не дающую прохода.

О результатах схватки Деймоса и оромной твари ничего не было известно. Как это ни странно, но двух огромных монстров поблизости нигде не было видно. Возможно, они всё ещё продолжали сражаться где-то в городе, или вне его пределов.

Через несколько часов неимоверных усилий и дюжины потерянных жизней, княжеским войскам удалось сломать решётку. Войска ворвались в крепость. Князь, Многогласая, Владыка и Мёртвая Дружина зашли во двор крепости одни из первых.

Из бойниц окружающих башен на нас сыпались стрелы и острые шипы пожирателей. Затем изо всех возможных щелей полезли монстры - вурдалаки, пожиратели и ещё бог знает что. Надо отдать должное воинам князя. Это была уже его личная дружина, самые опытные воины. И они не подвели. Эти бойцы доблестно сражались, прикрывая спины друг друга и стойко противостояли окружающему их ужасу. Реликвия на моём поясе гудела и защищала группу людей вокруг меня от стрел и особо рьяных монстров, ослабляя их атаки.

Не знаю сколько времени проиходила резня во дворе крепости, но когда она закончилась, мы понесли самые маленькие потери за весь день. Всего пало около двадцати пяти человек. Трудно было сказать точнее из-за крайне неприглядного состояния их трупов.

- Внутри. - Сказал Владыка. - Уничтожте матку как можно скорее.

- Зачем спешить, ведь мы уже почти победили? - Пожелал узнать Князь.

- Вот зачем. - Ответил Владыка, указывая пальцем на ворота. - Занять оборону!

Княжеская дружина встала у ворот, защищая проход. Другие воины носили различные предметы для баррикадирования. На нас надвигались твари, описать которых не представляется возможным. Все они недавно были людьми, умершими при штурме Желвы. Их тела причудливо соединилясь и искажались. Скверна пожирателей оживила их и теперь, тысячи мертвецов надвигались на нас, запертых в крепости и не имеющих возможности выбраться. Отовсюду доносились противные звуки, серьёзно давящие на сознание. Я сразу вспомнил свою первую встречу с пожирателями, когда сидел на постоялом дворе Желвы.

- Скорее, доведите дело до конца! Селина, ты пойдёшь с ними! - Крикнул нам Владыка.

Селина. Женщина-ведунья, которую мы знали как Многогласая. Она, Мёртвая Дружина и двое княжеских дружинников вошли в замок.

Темнота и мерзкий запах пронзили нас. Реликвия зашипела и окружающая нас тьма рассеилась, давая возможность видеть. А вот запах, к сожалению, не исчез. Мы прошли вперёд по коридору и оказались в холле крепости. Повсюду лежали мёртвые тела. Всё залито кровью. Быстрыми шагами мы продвигались вперёд, где виднелось огромное скопление чёрной слизи, которая казалась живой. Она бурлела и переливалась.

Когда мы были на половине пути, мёртвые тела в холле встали. Схватка была короткой и жестокой. Мы уже знали как расправляться с вурдалаками - твари быстро лишились своих голов. Но едва мы двинулись дальше, трупы встали снова. Не знаю, может близость матки позволяла тварям обходиться без мозга, или что ещё, но они шли на нас, теряя конечности и куски плоти. Даже когда им нечем было до нас добраться, они барахтались по полу в неуклюжих попытках. И всё же, прежде чем мы справились, тварям удалось сожрать одного из княжеских дружинников.

Реликвия загудела как никогда. Потолок холла с грохотом обрушился, заливая всё чёрно-краной слизью. Мы едва успели пробежать вперёд, тогда как Многогласая отскочила вправо, оказавшись на лестничном пролёте. Со второго этажа послышался рык пожирателей. Многогласая с ужасом вскрикнула. Она поймала глазами мой взгляд. Я знал, что промедление будет стоит жизни всем. И чтобы помочь Многогласой, придётся задержаться. В то же время, она могла бы послужить для отвлечения, пока мы будем добираться до Матки.

- Помоги. - Тихо прошептала Многогласая в моей голове, не открывая на самом деле губ.

- Не останавливайся! - Прозвучал голос Владыки.

Видимо, Многогласая его тоже услышала. Её лицо выразило одновременно удивление, разочарование и гнев. Колдунья впилась в меня глазами, моля о помощи.

Мы продолжили путь, оставив Многогласую в ловушке.

Мы принялись быстро разбирать завал, откидывая каменные глыбы. Я не мог бросить Многогласую.

Пол, потолок, стены - всего этого теперь не было. Складывалось впечатление, что мы идём по кишкам. И всё в чёрно-красной слизи. Масса действительно была живая, потому что когда я задел её клинком, она недовольно забурлила и сотряслась.

- Дальше я не могу. Скверна меня убьёт, или ещё чего похуже. - Сказала Многогасая мужским голосом. - Я останусь здесь. В этом узком коридоре у меня будет преимущество и я смогу защитить себя, одновременно прикрывая ваш тыл.

"Кишки" коридоров углубились. Мы спустились в подземный зал крепости, где перед нами предстал ещё один холл. Обитель пожирателей. С этих пор именно так я представляю себе ад. В отличие от всех остальных помещений, здесь было светло. Вездесущая слизь светилась словно фосфор. А в дальнем конце холла находилась наша цель, словно вросшая в окружающую её массу слизи. Матка пожирателей разевала без звука свою двойную челюсть и мотала из стороны в сторону головой, предчувствуя опасность.

Я сжал клинок покрепче. Неожиданно, с потолка на пол спрыгнули два пожирателя. В отличие от других, они имели особые конечности на спине, подобные крыльям Деймоса, когда он использовал их как оружие. А также, их головы имели больше роговых наростов, образуя нечто вроде короны. Видимо, эти твари выполняют у пожирателей особую цель. Стражи.

Почти мгновенно приняв решение, я скомандовал:

- Спина к спине! Приготовиться к обороне!

- Разделяемся, в атаку!

- Не обращать внимания на стражей. Наша цель - Матка!

- Мы победили! Победили! - Закричал княжеский дружинник, взмахивая вверх секирой.

В мгновение ока вся окружающая нас слизь обратилась в камень. Выход из подземелья оказался завален камнями. Мы просидели под землёй несколько часов, прежде чем окаменевшая слизь, закрывавшая проход, с грохотом развалилась.

Перед нами стоял Деймос. Ну и вид у него был. Разодранные крылья, весь в кровоподтёках и глубоких шрамах. И улыбка во весь рот, обнажающая клыки, один из которых был сломан.

- Думали я оставлю вас здесь? Не похваставшись своей победой?

- Никогда бы не подумал, что буду рад встрече с демоном. - Ответствовал я.

Позади Деймоса появился Владыка. Он прошёл к окаменелой матке заглядывая за неё и освещая подземный свод своей магией.

- Дьявольщина... - Пробормотал Владыка. - Опять!

- Ты там не обо мне случайно? - Склонив голову набок поинтересовался Деймос.

- Одного яйца в кладке не хватает. Кто-то унёс его.

Мы подошли к Владыке, и увидели, что за маткой находилась кладка яиц. Одно местечко действительно пустовало.

- Я даже знаю кто это сделал. - Сказал Деймос. - Я собственными глазами видел улетающего от Желвы старикана. Как вы его там звали... Стародав... Старо...

- Почему ты не остановил его?

- Разве ты не услышал что я сказал? Повторю, я видел улетающего деда. Полёт! Понимаешь?

Владыка скорчил лицо, разводя руками:

- Какой толк от крыльев, если ты не умеешь летать?

- Я умею. - Отворачиваясь буркнул Деймос.

Владыка покачал головой:

- Чёрт с ним. Раньше чем через пятьсот лет это яйцо не проклюнется. Будем надеяться, оно будет уже не нашей проблемой.

Забавно слышать подобное от Владыки, жизнь которого пролегает уже более чем через тысячу лет.

Больше здесь делать было нечего. Мы покинули подземелья замка и вышли на поверхность.

Рассвет. Неужели прошли уже сутки? Рассвет мог бы быть прекрасным, если бы мы не находились посреди гор трупов. Жалкие остатки некогда могучего войска пытались кое-как оправиться от произошедшего. Усталые и наполовину обезумевшие люди сновали туда-сюда в поисках товарищей, либо без сил лежали, безразлично смотря в небо. В поисках раненых бродили жрецы, заодно читая заупокойные молитвы павшим воинам.

Руины города напоминали выпотрошенные внутренности какого-нибудь животного в увеличенном размере. Пропитанные кровью, усеянные плотью и костями. Испускающие невероятное зловоние, привлекающее орды могильных червей.

Мы победили. Но ценой победы оказались десятки тысяч человеческих жизней, нашедших ужасную смерть. Более того, большинство павших позже превращались в упырей, а некоторые и вовсе в чудовищ, пострашнее пожирателей. Вместе со смертью Матки все они почти мгновенно сгинули, или потеряли интерес к сражению, становясь лёгкой мишенью для остатков княжеских войск.

Я приметил возвышающийся неподалёку княжеский стяг с изображением дерева. Князь Ивар лежал под ним в окружении нескольких своих дружинников. Весь в крови, и сейчас продолжающей выливаться из огромной колотой раны на груди.

Я приметил возвышающийся неподалёку княжеский стяг с изображением солнца. Князь Горда лежал под ним в окружении нескольких своих дружинников. Весь в крови, и сейчас продолжающей выливаться из огромной колотой раны на груди.

Дружинники печально опустили головы, поставив перед собой мечи. Князь лежал на большом щите с изображением своего знамени и держал в руке меч. Он хватал ртом воздух, пытаясь что-то сказать, но слова никак ему не давались.

- Я отправляюсь в Башню. Вы тоже выезжайте. Там вы получите заслуженную награду. - Произнёс Владыка холодным тоном, мгновенно исчезая в клубящемся чёрном дыме.

- Ни капельки не изменился. - Улыбнулся Деймос, всё ещё выглядящий ничуть не лучше монстров, с которыми мы сражались. Некоторые солдаты даже теперь с опаской озирались на него. Деймос указал на князя. - А этот, похоже, не выживет.

У меня всё ещё оставался целебный элексир, данный мне Владычицей Озера. Я решил, что князь заслужил жизнь.

- Не будем здесь задерживаться. - Сказал я.

Деймос сорвался с места, выбрасывая вперёд крылья и пронзая ими Староглава. Тот вскрикнул, разорвал когтями колдунью, откидывая её в сторону, а другой рукой сломал Деймосу крылья и оттолкнул самого демона.

Владыка закричал, обрушивая на Староглава невероятно мощный разряд молний, вырывавшихся из его рук. Вспышки ослепили всех. И когда они неожиданно прекратились, мы увидели как Староглав проткнул тело Владыки, победоносно подняв его над собой.

Деймос молниеносно атаковал Староглава, пробивая его грудь рукой насквозь, но тот лишь отшвырнул демона, мощным ударом попав прямо в голову. Деймос пролетел через весь зал, ударился головой о стену, оставив кровавое пятно и остался лежать без движения.

Только сейчас я понял, что Многогласой нигде не было. Может, пожиратели добрались до неё? Вся её магия бесполезна против них. Но и трупа прекрасной колдуньи я тоже не видел. Уж её боевой наряд было бы легко узнать.

Удивительно, каким немыслимым образом наши лошади умудрились выжить в этом аду. Потрёпанные, обгорелые, но почему-то довольно фыркающие, они прискакали к нам.

Я оседлал вороного, когда ко мне подошёл Деймос.

- Я сопровожу вас в Башню, но там наши пути разойдутся. Надеюсь, ты не забыл о нашем уговоре, Командир Мёртвых?

- Я помню.

- Отлично. Тогда в путь. За годы служения мне так не терпиться ощутить вкус свободы.

ЭПИЛОГ

В Башню мы не спешили. Весть о битве летела впереди нас, и в каждом встречном поселении крестьяне воздавали нам почести. В харчевнях бесплатно наливали вино и эль, а мы пользовались своей славой на полную.

Деймос принял человеческую форму и старался не упускать ни одной женщины, которая только попадалась ему на пути. Демон был настолько раскован, что ни стеснялся ни старости, ни младости.

Мрака на протяжении пути я ни разу не видел трезвым. Иногда он охотно беседовал с людьми, весьма эффектно приукрашивая произошедшие события. В его историях Мёртвая Дружина чуть ли не в одиночку одолела несчётное войско тьмы.

Хелма проводила ночи со мной. Она просто была счастлива и её вид подтверждал это абсолютно. Она ехала в красивом костюме, похожем на наряд княжны, сложив доспехи в походную сумку. Мы много болтали, шутили, и проводили время, в основном, вместе.

Хелма была молчалива. Она редко снимала шлеп с головы и предпочитала держаться в одиночестве.

Огат ехал молча. Его что-то терзало, но что именно, он никому не говорил.

Мы добрались до Башни через неделю. И ужаснулись.

Кровь и плоть повсюду. Бродящие по территории Башни слуги, превратившиеся в упырей. Ворота башни захлопнулись за нашими спинами, лишая нас возможности просто уйти.

Деймос остановился. Он дотронулся до моего плеча и я почувствовал жжение.

- Всё, Командир Мёртвой Дружины. Как мы и договоривались. Мы достигнули Башни. Я только что поделился с тобой собственной силой. Ещё несколько веков ты будешь сохранять молодость. Вот и всё, отныне я не служу тебе. Цепи рабства больше не жмут мне шею.

- Вот как, демон...

- Именно так. Теперь я свободен. - Деймос улыбнулся во весь рот. - Как приятно чувствовать это. Я волен делать что хочу. Могу идти куда хочу. И делать что угодно. Так что, давай-ка вперёд. Сейчас я хочу пробраться в Башню и выяснить, что здесь стряслось.

- Так ты с нами? - Спросил я, запутавшись в речах Демона.

- Знаешь, свобода - понятие весьма относительное. Взять меня - я освободился от тебя как от хозяина, но за последнее время успел привязаться как к другу. Мне следовало убить вас всех, но я не хочу. С одной стороны, это проявление свободы. С другой, эта привязанность сковывает меня цепями.

- Деймос, что ты мелишь?

- О люди... Я с тобой, Командир. Вперёд!

Упыри не были для нас серьёзными противниками, но их было много, а нас всего трое. С боем мы прорвались через двор Башни и зашли внутрь. Большинство ходов было завалено. Как всегда неожиданно, выскакивая из чёрного дыма, появился Владыка. Оглядевшись, он широко раскрыл глаза и рот от удивления.

- Что, вашу мать, здесь происходит?! - Выпалил он.

Мы объяснили ему, что только что прибыли, и понятия не имеем.

- Я телепортировался из Желвы прямо сюда. Что-то поймало меня в ловушку, не давая возможности материализоваться. Видимо, ваша реликвия помогла мне освободиться, создав зону антимагии.

Владыка смолк, осматривая кровавые следы, уходящие в подземные уровни, где беспробудным сном спала его возлюбленная. Не раздумывая более ни секунды, он бросился вниз, а за ним и мы.

По пути нам встречались вурдалаки, которых Владыка и Деймос уничтожали даже ни на мгновение не замедляясь.

Наконец, мы достигли входа в стеклянный зал. Раскрывая двери, Владыка ворвался внутрь. Мы встали позади него.

На постаменте, где спала любымая Владыки, сидел Староглав. По крайней мере, это существо когда-то им было. Теперь он исказился от скверны пожирателей окончательно, и слившись с его магической сущностью, она привела к ужасным последствиям. Староглав был в два раза больше обычного, имел твёрдую кожу с мощными костяными наростами и огромные крылья. Он смотрел на нас злобными красными глазами из под короны рогов и покачивал головой. В левой руке он держал спящую колдунью, в любую секунду готовый огромными когтями прикончить её.

- Отпусти её! - Вскричал Владыка.

Староглав наклонил голову набок, надменно произнося:

- Кровь за кровь, князь тьмы. Подойди ко мне. Ты умрёшь. Она будет жить.

Владыка замешкался. Посмотрел на меня. На свою любимую, удерживаемую Староглавом. И сделал шаг вперёд. И ещё один.

- Хорошо. Только отпусти её.

- Ближе, повелитель, ближе... - Нашёптывал Староглав.

- Командир, он убьёт их. Позволь вмешаться. - Тихо проговорил Деймос.

Владыка собирался пожертвовать собой ради своей любви. Деймос может этому помешать, но тогда, Староглав наверняка успеет убить возлюбленную Владыки. Чем бы это не закончилось, ничего хорошего из этой ситуации не предвещается. Слова сами вырвались из моих уст:

- Давай.

- Не вмешивайся.

Староглав выпрямился во весь рост, расправляя крылья.

Мы с Мраком переглянулись, покрепче сжав мечи.

Мы с Хелмой взглянули друг на друга, покрепче сжимая мечи.

Мы с Огатом переглянулись, покрепче сжав мечи.

Рана, оставленная Деймосом на груди Староглава выглядела очень глубокой и обильно поливала пол чёрной кровью. Горящие глаза старика сузились, уставившись на нас. Он захохотал. И закашлялся, отхаркивая кровь.

- Какой трагический финал, да? - Ухмыльнулся он, делая шаг вперёд.

Он атаковал магией, отвлекая внимание. Зелёное пламя разбилось о защиту реликвии. Взревев, Староглав кинулася на нас, пытаясь ударить меня огромной когтистой рукой. Я отпрыгнул в сторону и нанёс удар, вонзив клинок глубоко в ребро твари. Он взвыл, отшвырнув меня могучим ударом. Меч выпал из рук, а сам я пролетел через весь зал, упав рядом с бездыханным Владыкой.

Староглав оказался около выхода из зала. Двери захлопнулись, запирая нас в собственной могиле. Владыка мёртв, а открыть эти двери может только он.

- Чем бы это ни закончилось для меня, вам никогда не выбраться отсюда живыми! - Захохотал Староглав.

Мрак напрыгнул на искажённого старика взади, насквозь пронзая его шею. Староглав заметался из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть Мрака. Он бился о стены, потолок и размахивал крылья, ломая колонны зала, но Мрак держался, всё сильнее разрезая горло твари.

Я поднялся на ноги, пытаясь добраться до своего оружия. И тут, Мрак попался. Староглав схватил его за руку, стащив со своей спины и поднял перед собой. Я схватил свой меч. Но было поздно.

Захохотав, Староглав разорвал Мрака на пополам и отшвырнул в сторону. Меч Мрака так и остался торчать в горле старика, когда он опустился на колени, кашляя кровью.

Собрав всю ненависть, я подбежал к Староглаву и нанёс ему удар с такой силой, что искажённая рогатая голова моего врага отлетела от тела на несколько метров. Я продолжал наносить удары, кромсая мёртвое тело.

А когда безумие окончилось, я взглянул на валявшуюся у стены голову. На её лице застыла дьявольская улыбка.

Хелма атаковала магией. Она выпустила настолько мощный огненный заряд, что камни, где стоял Староглав, оплавились. Но для Староглава этого было недостаточно. Он медленно зашагал к Хельме.

Я вскочил, пытаясь найти свой меч, и когда он уже был в руках, раздался мерзкий звук. Хелма использовала магию крови. Её волосы превратились в длинные ленты, которые атаковали Староглава. Он пытался добраться до неё, но не мог пробиться. Хелма была на пределе. Её глаза светились зелёным огнём, кожа стала бледной, чёрные вены вздулись.

Я сделал несколько шагов к Хелме, пытаясь её образумить, но чёрные ленты волос оттолкнули меня.

Староглав упал. Хелма продолжала атаковать его своими щупальцами. Все тело искажённого старика было утыкано лентами. Раны кровоточили чёрной кровью. Староглав хрипел, и наконец, замолк.

Хелма упала на пол без сил. Всё её тело содрогалось от напряжения. Щупальца волос уменьшились, но не приняли прежний облик. Вены по-прежнему были вздуты, а глаза сияли.

Я опустился на колени. Приподнял голову Хелмы. Она болезненно застонала.

- Убей меня, Командир. Убей, пока не поздно. - Прошептала Хелма. - Скорее, пока я не стала чудовищем.

Я покачал головой. Хелма схватила меня за руку.

- Я не хочу становиться монстром! Прошу, убей меня, пока я ещё человек. - Повысила тон Хелма. - Голова... бей в мозг.

Я поднялся. Не знаю, что было на моём лице. Я вообще плохо помню как нанёс удар. А потом, я стоял посреди зала, глядя как медленно разливается кровавая лужа вокруг Хелмы.

Рядом со Староглавом оказался Огат, который нанёс несколько ударов, один из которых достиг цели. Староглав бросился на Огата, но ему удавалось уходить от ставших медленными ударов.

Я вскочил на ноги, озираясь в поисках своего оружия. Как только меч оказался в руке, я подбежал к Староглаву со спины и нанёс колющий удар. Стрик взревел. Он бешено закрутился, круша всё вокруг.

Под один из ударов попал Огат. Он упал в нескольких метрах и всего за мгновение Староглав оказался рядом. Искажённый старик схватил ведуна за ногу и швырнул о стену. Тело Огато оставило на стене вмятину и безжизненно упало.

Староглав хохотал. А потом закашлялся, обессиленно упав на колени. Я приблизился к нему. Его мерзкая морда улыбалась.

Вскипев гневом, я вонзил меч прямо в его рот, ломая зубы, разрезая горло и пронзая тело. Он дёрнулся, попытавшись схватить меня руками, но я пинком отбросил его назад. А потом вновь и вновь наносил удары, пока тварь не сдохла. Он ещё долго чувствовал боль. Я постарался, чтобы его мозг не отключился слишком рано.

А потом, я долго стоял посреди зала.

Я остался один. В наполненном трупами могучих колдунов зале. И я точно могу сказать, что я сделал в первую очередь - просто упал в лужи крови на полу и заснул.

Но сон прошёл. Я открыл глаза и принялся прокручивать в голове всё, что со мной произошло. Я думал о том, почему я выжил, и что случилось, если бы я поступил иначе. Кто знает? Боги? Я и раньше не верил в богов, а теперь и подавно. Я прошёл через ад и выжил, но зачем? По иронии судьбы или злому стечению обстоятельств, я оказался заперт в этой проклятой усыпальнице.

Сколько уже времени я сижу здесь? Достаточно долго, ведь я успел исписать столько бумаги. Это моя летопись. Летопись Мёртвой Дружины. Кто знает, может когда-нибудь, кто-то найдёт её и сможет прочесть, открывая для себя события прошлого.

Я описал свой длинный путь, возможно, исказив детали. Но я не писатель. Я всего лишь бывший дружинник одного из князей драгоров. А ныне, Командир Мёртвой Дружины.

Я описал свой длинный путь, возможно, исказив детали. Но я не писатель. Я всего лишь бывший охотник народа древеров. А ныне, Командир Мёртвой Дружины.

Я описал свой длинный путь, возможно, исказив детали. Но я не писатель. Я всего лишь бывший крестьянин народа родоров. А ныне, Командир Мёртвой Дружины.

Я описал свой длинный путь, возможно, исказив детали. Но я не писатель. Я всего лишь бывший варяг. А ныне, Командир Мёртвой Дружины.

Я описал свой длинный путь, возможно, исказив детали. Но я не писатель. Я всего лишь бывший гладиатор из далёкой Гельветии. А ныне, Командир Мёртвой Дружины.

Я описал свой длинный путь, возможно, исказив детали. Но я не писатель. Я всего лишь полудэва, когда-то потерявший веру в людей и себя. А ныне, Командир Мёртвой Дружины.

Всё, мои пальцы уже трещат от такого количества писанины. На этой строчке я заверш...

Только что я обнаружил кое-что удивительное! Я услышал стон. Это колдунья Владыки. Она живая! Но какой в этом толк, если в таком состоянии она находится уже тысячу лет...

Что-то происходит. Кровь колдуньи и павшего Староглава слилась на полу и теперь струится в сторону спящей возлюбленной Владыки. Колдунья дышит интенсивней.

Как жрать охота.

Зелёное пламя. Она открыла глаза...

Конец

Благодарю вас за чтение. Надеюсь, вам понравилось.

Владыка шагал к Староглаву. Он остановился перед искажённым скверной старцем и опустился на колени.

- Дурак! - Захохотал Староглав и резким движением руки разорвал грудь возлюбленной Владыки.

Владыка вскрикнул, выкидывая вперёд атакующее заклинание. Но не успел. Мощным ударом сверху Староглав буквально размазал Владыку по полу. Огромный клубок чёрного дыма вырвался из тела Владыки и окутал весь зал беспроглядной тьмой.

Я услышал, как Деймос двинулся в атаку. Тьма рассеилась и я увидел как демон пробил тело Староглава насквозь своей рукой. Однако, осквернённый лишь отбросил Деймоса, ударив его по голове. Деймос упал как подкошенный, заливая пол кровью, хлестающей из огромной дыры в черепе.

- Я родился и вырос в горах. Многие называют их домом драконов, а нас, людей там живущих, Драгорами. Людей там не так уж много, а крупных поселений всего три. Но грызня за власть идёт свирепее, чем у прочих народов. Никто не желает делится и без того скудными ресурсами. Потому, каждый кто не умеет как следует держать оружие в руках, долго не живёт.

Я был из тех, кто знает клинок лучше других. И конечно, мой талант не остался без дела. В шестнадцать лет я стал дружинником князя Логаста.

Ох и смутное то было время. Каждый бродяга пытался воткнуть нам нож в спину, а наша дружина не особо отличалась от банды разбойников. Но всё изменилось, когда мы захватили Скальд.

Крепость дала нам надёжное укрытие и опоры. Логаст получил ещё и власть. И на три добрых года мы зажили на славу.

Покою настал конец, когда Логаст внезапно умер. На следующий день дружина должна была выбрать нового князя. И выбор пал на двоих - Другаста и Смурного. Спор решился поединком, который выиграл Смурной.

На этом напасти не закончились. Как личный телохранитель князя я постоянно находился рядом со Смурным. Но той ночью у меня нашлось одно дело к дочери мельника. И когда я в хорошем настроении вернулся в комнаты князя, то увидел на полу его тело в луже крови.

- Что же ты сделал?

- Я подошёл поближе, проверить жив ли он.

- Я поднял тревогу.

- Хорошо. Ты прав, я - Владыка. Не буду против, если и ты будешь называть меня так. Это не титул и не человеческо имя. Но и то, и другое мне больше не нужно. Сейчас ты наверняка ломаешь голову зачем понадобился мне. Я тебе объясню.

Где-то внутри прозвучал глухой щелчок.

Ничего не произошло.

Где-то внутри прозвучал глухой щелчок.

Ничего не произошло.

Где-то внутри прозвучал глухой щелчок.

Ничего не произошло.

Открыть страницы летописи!

Первая летопись Мёртвой Дружины

Cainit

Об авторе этой истории

Об этой истории

ЖАНР: Интерактивная литература, Ролевое приключение

СЕТТИНГ: Тёмное фэнтези

Страницы истории этого древнего мира испачканы кровью, пролитой войнами, предательствами и интригами. Могущественных колдунов боятся и почитают как богов, а князья ведут вечные войны ради укрепления своей власти. И когда древнее Зло вторгается в мир, кто способен его остановить? Справиться с такой задачей способно лишь Большее Зло. Так станьте его частью!

ПРОЛОГ

- Не задался сегодня денёк, не так ли? По крайней мере, все они умерли быстро. Не могу сказать, что без мучений, но всё же, быстро. Впрочем, к чему пустая болтовня? Рассвет ещё не настал и мы, скорее всего, его так и не увидим. Так почему бы нам не познакомиться, пока смерть ещё не стучит в двери? Кто же ты, и как тебя сюда занесло?

- Я был гладиатором.

- Я был дружинником одного из князей.

- Я был простым крестьянином.

- Я охотник.

- Я варяг. А варяга, как известно, меч кормит.

- Разве не видно? Во мне кровь Дэва и этого достаточно.

ГЛАВА I

- Теперь я знаю о тебе, пожалуй, всё, что ты хотел рассказать. И пока смерть не спешит к нам, я мог бы рассказать тебе свою историю.

Я - рыцарь Ордена Дракона. Точно не помню сколько мне лет, но уже более двух веков. Давным давно я добровольно отдал себя в услужение Ордену. Я прошёл серьёзную подготовку и получил могучую силу, лишившись ценнейших даров человечества - свободы и рода.

После всех прошедших лет даже имени своего, данного при рождении, я не помню.

Я живу ради Ордена и строго следую его кодексу.

Порой я имею множество сомнений на счёт своей стези, но они проходят как утренняя роса. Уже более семи веков никто не видел живого дракона. И хотя я являюсь живым доказательством их существования, даже я порой воспринимаю драконов как легенду.

На этот постоялый двор я пришёл с той же целью что и ты - отдохнуть и хорошенько перекусить, что на самом деле, требуется для меня не часто. Драконья кровь помогает.

Когда начался этот кошмар, я не сразу понял с чем имею дело. Теперь, когда мы с тобой сидим забаррикадировавшись на втором этаже постоялого двора в ожидании смерти, я вспомнил название этого древнего зла.

И могу сказать тебе только одно - если ты веришь каким-нибудь богам, то настало время вспомнить самые жалобные молитвы.

Ты слышишь их?! Они идут...

- Да что же здесь происходит?!

Все задачи, поставленные Владыкой, были выполнены. Впереди меня ожидала новая встреча с Владыкой, который даст новые задания для Мёртвой Дружины.

Во время отдыха ко мне подошёл Глухой.

- Командир, - Сказал он. - не кажется ли тебе странным то обстоятельство, что все знают о нас больше, чем мы сами.

- Ты имеешь ввиду, что Владычица Озера и Многогласый говорили о Мёртвой Дружине?

Глухой кивнул.

- Мёртвая Дружина - это какой-то древний отряд. Он творил что-то, что осталось в памяти древних этого мира. И мы стали теперь частью этого.

- Возможно. - Сказал я. - Но мы, не они.

Глухой посоветовал мне поговорить на этот счёт с Владыкой, что я и сам собирался сделать.

Владыка принял меня через несколько часов после нашего прибытия в Башню. Я долго рассказывал ему о результатах наших походов. Дослушав мой доклад, Владыка сказал:

- Вы справились лучше, чем я ожидал. И у нас всё ещё есть время для подготовки. Мёртвая Дружина должна вернуть свой утраченный символ, являющийся могучим артефактом, без которого вы врятли сможете справиться с пожирателями.

- Я как раз хотел спросить вас об этом, Владыка. Мёртвая Дружина - что же это на самом деле?

- Ответ на этот вопрос затерялся в древности. Это были жестокие воины, имевшие определённую цель, но какова она, я не знаю. Дружина всегда вела свою летопись, так что, возможно, ответ хранится как раз в одной из них.

- Почему же вы дали нам именно это имя?

- Потому что однажды, они уже справились с пожирателями. А потом, они хотели убить меня. Я их уничтожил. И теперь, кто, если не я, имеет право распоряжаться их наследием. Вскоре, тебе самому станет известно о Мёртвой Дружине больше, чем мне. Этому будут способствовать новые цели.

Владыка налил себе вина, и, изрядно отхлебнув, продолжил:

- Во-первых, вам нужно вернуть реликвию, некогда принадлежащую Мёртвой Дружине. Она находится у гномов. Коротышек, живущих под землёй. Я отмечу тебе на карте нужное направление. Во-вторых, Многогласая обнаружила что-то странное. Отправитесь в Желву, где она с вами свяжется. Она расскажет, что делать дальше. В-третьих, а это самое важное, отправляйтесь в Ключи. В этой деревне, что недалеко от Желвы, похоже, распространяется чума пожирателей. Это нужно прекратить.

Я заметил две особенности. Во-первых, Владыка сильно охмелел, а во-вторых, он говорил о Многогласом в женском роде. И как я раньше не заметил, что Многогласая - это женщина?

А ещё Ключи. Деревня, ставшая моим роком.

- Повторю, деревня Ключи - цель приоритетная. Очень важно вовремя остановить чуму. Однако, вы можете не справиться с этим заданием без реликвии, которую нужно забрать у гномов. Выбор как поступить я оставляю за тобой. Сам решай, на что годна Мёртвая Дружина.

Затем Владыка отметил на моей карте места, которые нам нужно посетить, пояснив как к ним добраться побыстрее. И через несколько часов, мы уже выехали из Башни.

Стоит упомянуть о войне, набирающей всё большие обороты. Князь Горда собрал все свои войска для сражения с Иваром. Но он стоял под Желвой, защищая всех от пожирателей. Осаждённому Ивару пришлось призвать свои войска, которые медленно стягивались к Желве.

По всему княжеству, тут и там, ходили небольшие отряды двух князей, изничтожающие друг друга, а попутно, терроризируя местное население. И воины Горды не шибко в этом отставали от залётных бойцов князя Ивара.

К счастью, к нам соваться бойцы не смели, а крупные скопления княжеских войск мы старались обходить от греха подальше.

Подземные монстры были гибки. С прозрачной кожей. Такой, что можно было рассмотреть все их внутренние органы. Которых было не так много. Нечто, похожее на мозг и органы пищеварения. Монстры были склизские и извивающиеся, словно сделаны из глины, но имели огромные клыки и когти, острые как наши клинки. Они были не так быстры, скорее, медлительны, но всё это поощрялось их невероятной живучестью, размерами, и способностью мгновенно самовосстанавливаться. И их было много.

Тоннель вывел нас к огромному сооружению, похожему на город гномов. Аловер признался, что это и есть город. Точнее, это был город несколько веков назад, пока глубинники не добрались сюда. По виду он был гораздо больше нынешнего, и более красивым. Впрочем, теперь от этой красоты не осталось почти ничего - всё покрывала мерзкая живая масса, подобная той, из которой состояли глубинники.

И в самом центре города, где когда-то был фонтан, "сидело" огромное создание. Множество щупалец. Когтей. Клыков. Описать эту тварь не представляется возможным. Она похожа на существо, способное присниться вам в ночном кошмаре, когда всё сливается воедино. Аловер быстро рассказал нам, что это существо - матка глубинников. Именно в этом зале гномы потеряли реликвию Мёртвой Дружины, и скорее всего, она находится внутри матки. Аловер сказал, что глубинников притягивают магические вещи.

Чтож, нам нужно было уничтожить тварь.

- Все в атаку! Сражайтесь так, как не сражались никогда! - Закричал я.

- Мы должны придумать план, каким образом её уничтожить.

ГЛАВА II

Каргор. Речная крепость. Уникальное сооружение. Считается, что завоевать его невозможно. А всё потому, что находится эта крепость на скальном массиве, расположенном посреди широкой реки.

Предместья крепости с обоих берегов сейчас были особенно людны. Стража на мосту назвала нам причину - два княжеских рода празднуют здесь свадьбу. Именно поэтому владыка послал нас сюда. Мы должны нарушить веселье, дабы призвать князей к оружию.

Стража крепости пропускала со двора не всех, но увидев наши доспехи у них даже не возникло желания спрашивать кто мы.

Но внутри герольд пожелал узнать наши имена, чтобы объявить их гостям.

Я ответил, что мы здесь по воле Владыки, не называя имён.

Я назвал наши имена.

Остаток пути мы плыли спокойно, не считая постоянных причитаний девушек.

Светлолесье действительно красиво. Особенно в лучах утреннего солнца. Но времени наслаждаться не было.

Как ни странно, на плоту я успел выспаться и даже немного перекусить. Поэтому весь следующий день прошагал по дороге, всё глубже углубляясь в лес. К вечеру я остановился у ручья на привал. Развёл костёр чтобы пожарить оставшееся в заплечной сумке мясо. Многие лиги благоприятно сказались на сне. Глаза сами собой закрылись, стоило мне прилечь.

Пробуждение было вызвано колющей болью в груди. Открыв глаза, я не поверил тому, что увидел.

Передо мной стояла красивая девушка. Прекрасное тело лишь немного прикривыла набедренная повязка из каких-то листьев. Заострённые уши. Зеленоватый оттенок кожи. В руках короткое копьё.

Слишком много сказочных существ за последнее время. Может, я сплю? Но боль в груди говорит иное. Значит, передо мной стоит самая настоящая дриада.

Она впилась в меня злобными глазами и залопотала что-то на красивом языке, которого я не понимал. Остриё её копья было у самого моего горла и я острожно поднял руки, давая понять о благих намерениях.

Она подняла копьё и отошла от меня на два шага назад. А потом задала вопрос с очень угрожающей интонацией:

- Зачем ты развёл костёр в Священной Роще?

Ответить

Не отвечать

Остаток пути я шёл по узкой, но хорошо видной тропинке. И чем дальше я заходил, тем мрачней становилось вокруг.

Это место называют Темнолесьем. Название весьма подходящее. Огромные деревья почти не пропускают к земле лучи солнца.

Я стал замечать расставленные на обочине камни. На них были начертаны какие-то непонятные руны. Это могло означать, что я близок к своей цели.

Ведьмин Круг и впрям скоро оказался передо мной. Пустынное место. Так мне показалось на первый взгляд. Большая тёмная площадка с наваленными кругом валунами.

Но это место не было пустынным. Я понял это, когда прислушался к доносившемуся отовсюду шуму. Аура покойного величия пронизывала это место.

Я вздрогнул, услышав позади себя старческий голос:

- Добрым людям мы рады, а к врагам беспощадны. Кем ты приходишься?.

Голос и впрямь принадлежал старику. Настолько дряхлому, что было непонятно, какая ещё сила удерживает его в этом мире.

Я рассказал ему зачем пришёл. Старик выслушал меня и никак не отреагировал. Заснул. Позади меня вновь раздался голос:

- Это правда? Пожиратели?

Поняв, что вопрошающий меня старик в белой рясе с красным поясом слышал мой рассказ, я ответил:

- Да. И ещё, мне нужна помощь.

- Если то, что ты рассказал, правда, помощь нужна нам всем.

- Меня укусил вурдалак. - Пояснил я.

Старик повернулся и пошёл к площадке с валунами. Туда же со всех сторон стали сходиться ведуны в белых рясах. Большинство из них были стариками. Начал нарастать гомон. Ведьмин Круг в течение нескольких часов погразился в хаос перекривающих друг друга голосов.

Когда ведуны смолкли, все их взгляды были обращены на меня. Главный, старик с красным поясом, начал говорить:

- Моё имя - Стародрев. Я старейшина Ведьмина Круга. Вести, принесённые тобой, взбудоражили Круг. Когда...

Прежде чем он успел закончить фразу, пришла Тьма.

Резкий порыв ветра. Свет, пробивающийся через кроны деревьев, словно потух. Как-будто погасло солнце. В середине круга из валунов образовался сгусток тьмы. Он резко расширился а потом приобрёл форму человека. Одетый во всё чёрное, он сделал шаг вперёд и произнёс:

- Я забираю его.

Один из старших ведунов начал кричать, что это святое место закрыто для таких мерзких созданий как это. Человек в чёрном повернулся к нему лицом. Протянул вперёд руку. И резким движением разжал кулак.

Кричавший ведун разлетелся на тысячи ошмётков, забрызгивая белые рясы стоявших поблизости ведунов кровью. Человек в чёрном оглядел застрясшихся от страха стариков.

- Мне безразличны ваши убеждения. Как и вы сами. А вот он мне пригодится.

- Вам незачем было проливать кровь, Владыка. Ведьмин Круг не будет мешать вам. Вы можете забрать этого человека. - Взгляд Стародрева не наполнен страхом как у других ведунов.

Я хотел что-то сказать, но в следующее мгновение сгусток тьмы окружил меня и человека в чёрном. Меня словно дёрнули под землю. В глазах померкло, а когда я открыл их, то понял, что нахожусь внутри помещения. Чёрный камень. Гобелены на стенах. Статуи древних воинов вдоль стен. Я находился в просторном, хорошо освещённом зале.

Человек в чёрном сидел передом мной за небольшим столом, накрытым всяками явствами. Я сразу вспомнил как давно в последний раз нормально питался. Жестом, человек пригласил меня присоединиться к его трапезе. Возражать я не стал, молча усевшись на стоящий рядом стул и принявшись запихивать в рот жаркое.

- Тебе известно, кто я, человек?

- Нет.

- Вы Владыка.

- Неужели ты ещё не понял? Всему живому грозит опасность большая, нежели ты можешь представить! Колдуны должны узнать о случившемся как можно быстрее, и быстро среагировать. Они должны знать, что Пожиратели вернулись. И будет лучше, если им об этом расскажет очевидец. Кроме того, ты ранен вурдалаком. Боюсь, эта рана сама не исцелится. Ведуны смогут помочь.

- Если ты говоришь правду, лучше мне побыстрее отсюда убраться. И я пойду туда, куда захочу. - Ответил я.

- Зря я тебя спасал. - Сказал Рыцарь Дракона. - Проваливай.

Я и ушёл. Не далеко. За ночь рана на моей руке почернела. Вены вздулись, а кожа приняла вид, какой бывает у мертвецов. Сильная лихорадка не давала мне нормально спать.

А утром за мной пришла Тьма.

Резкий порыв ветра. Солнечный свет будто померк. Передо мной образоваля сгусток тьмы. Он резко расширился, а потом приобрёл форму человека. Одетый во всё чёрное, он сделал шаг вперёд и произнёс:

- Ты пойдёшь со мной.

Не успел я ничего сказать, как сгусток тьмы окружил меня и человека в чёрном. Меня словно дёрнули под землю. В глазах померкло, а когда я снова их открыл, то понял, что нахожусь внутри помещения. Чёрный камень. Гобелены на стенах. Статуи древних воинов вдоль стен. Я находился в просторном, хорошо освещённом зале.

Человек в чёрном сидел передом мной за небольшим столом, накрытым всяками явствами. Я сразу вспомнил как давно в последний раз нормально питался. Жестом, человек пригласил меня присоединиться к его трапезе. Возражать я не стал, молча усевшись на стоящий рядом стул и принявшись запихивать в рот жаркое.

- Тебе известно, кто я, человек?

- Нет.

- Вы Владыка.

Башня. Огромное сооружение из чёрного камня. Она была возведена здесь много столетий назад, во времена расцвета властвования Владыки. Не представляю себе силу, способную сокрушить это строение. По своей форме она напоминала шипастый цветок. Чёрный каменный цветок.

Врата Башни открылись. Нас встретили слуги, любопытными взглядами осматривая лошадь без ездока. Они взяли лошадей, стараясь не заглядывать нам в глаза.

Владыка вышел во двор, направляясь к нам.

- Где третий?

- Огата убили в Каргоре. - ответил я.

- Что с ведуньей?

- Она была убита в Каргоре. - ответил я.

- Вы выполнили свою задачу?

- Князь Ивар выступил со своей дружиной к Желве. Князь Олех был отравлен. Отравлен был и сын князя Горды, который желает мести, и считает виновным князя Ивара. Его солдаты напали и на нас.

- Их дрязги меня не волнуют...

- Нас было всего трое, а у каждого из них - войско.

- Вас я не виню, вы сделали всё что могли. Надеюсь, войск Ивара хватит на удержание Желвы некоторое время. А пока, у меня есть для вас несколько новых заданий. Я обсужу их с тобой позже. Сначала отдохните и познакомьтесь с новобранцами в Дружине.

- Новобранцами?

- Они ждут вас в ваших палатах. Идите же, у вас не много времени, а с каждым мгновением его становится ещё меньше.

Владыка отправился в свои покои. В наших палатах мы обнаружили троих людей, болтающих друг с другом. При нашем появлении они смолкли. Не став тянуть, я представился:

- Я Командир. А это Хелма. - Хелма оглядела новичков.

- Меня называйте Командиром. А этот парень - Огат. - Огат молча плюхнулся на кровать.

- Меня зовут Альд. - Представился невысокий парнишка с двумя короткими клинками за спиной. - Вот тот в углу - Глухой. Глух как пробка, на самом деле.

Глухой кивнул мне головой и начал чистить ногти кинжалом. Третий дружинник, высокий парень задумчиво промолвил:

- Называйте меня Мрак. Мы прибыли сюда три дня назад, Командир, и уже успели устать от ожидания.

- У кого здесь усталый вид, так это у них. - сказал Альд. - Командир, подкрепитесь и поспите, я чувствую, это может пригодиться.

Сказав Альду о том, как он прав, я выполнил предложенный им план.

Меня разбудил слуга. Владыка ждёт, а заставлять Владыку ждать нехорошо.

- Вы готовы? - Спросил он.

- Готовы. - Кратко ответил я, кивая головой.

- Мне вдруг захотелось спросить тебя о павшем товарище. Но это ни к чему. Нам не зачем переживать, утруждая себя пустыми беседами. Лучше вернёмся к насущным проблемам. К пожирателям. Войск князя Ивара будет недостаточно. И дело даже не в количестве людей. Главное - их качество. Каким бы большим войско ни было, справиться с пожирателями можете только вы, Мёртвая Дружина. Но вы ещё не готовы. Вам нужно лучшее снаряжение, опыт и определённые навыки. Вы их получите, выполняя поставленные мною задачи.

И Владыка рассказал мне о том, что нам предстоит совершить в ближайшее время. Прежде чем я ушёл, он дал мне пять серебрянных значков в виде черепа и приказал приколоть их в качестве нагрудных знаков всем членам Мёртвой Дружины.

Уже на следующее утро Дружина покинула Башню.

ГЛАВА III

ГЛАВА IV

ГЛАВА V

За несколько дней путешествия в Старомест, с нами, как это ни удивительно, не произошло ничего неприятного. Я уже начал подумывать, что нарываться на неприятности для нас закомерность. Немного досадил только постоянный проливной дождь. Неблагодарные боги мочатся на нас, когда мы пытаемся спасти их мир.

Старомест - очень древняя крепость. Заложенная во времена седой древности, она и сейчас выглядит величественно. Кроме того, это ещё и крупный торговый порт, куда стекаются торговцы с южного континента и империи на западе.

Но мы пришли сюда не для торговли. Наша задача - встретиться с ещё одним могучим тёмным магом. Его называли Многогласым. Владыка заключил его в магическую темницу до скончания веков. Но теперь, Многогласый зачем-то понадобился Владыке, и мы должны были его освободить.

- Не слишком ли много тёмных властелинов мы встречали в последнее время? - Сказал Мрак, когда я рассказал Дружине о нашей задаче.

- Я слышал о Многогласом. - Произнёс Альд. - Слышал, будто он может говорить тысячами голосов, как мужчин, так и женщин, детей и стариков. А ещё, будто все эти голоса он получил, забрав себе души убитых им людей.

Мы пришли в место, отмеченное на карте Владыкой. Старое кладбище недалеко от города. Здесь был вход в старинный склеп, из которого сквозило мерзким запахом.

Глухой и Альд зажгли факела и мы прошли внутрь. Долго спускались по лестнице, пока не упёрлись в дверь.

- Подождите, - сказал я. - Дверь открыта! Владыка дал мне ключ, чтобы открыть её.

- Тссс... Внутри кто-то есть. - Произнёс Мрак, настороженно прислушиваясь.

- Доставайте оружие, медлить нельзя! Вперёд!

- Тушите факела, тихо проберёмся вперёд, и посмотрим, что там происходит.

Крышка саркофага откинулась, ударилась об стену, разлетаясь на тысячи осколков и сноп пыли. Люди обернулись. Из саркофага поднялось тело, обёрнутое в длинный балахон. Глаза горели ярким зелёным огнём. Двое атаковали тело, но не причинили ему никакого вреда. Тело что-то взревело и взмахнуло руками. Кровавая каша из конечностей нападавших упала на пол. Они ещё некоторое время дёргались на полу, испуская всхрипы и литры крови, прежде чем умереть.

Поднявшийся из саркофага маг заметил нас. Это было не трудно, учитывая, что мы просто стояли, открыв рты, ошарашенные произошедшим, тупо смотря на части человеческих тел, скрючившихся на полу.

- Sie ae maste? - Обратился к нам маг с каким-то вопросом. Мы переглянулись, не поняв языка.

- Du'cka rakch dun? - Снова спросил что-то маг. Опять оставшись без ответа.

- Какой сейчас год? - Спросил маг уже на нашем языке. - Кто сейчас правит?

Всё прояснилось. Многогласый был заточён несколько веков, и пытался понять, в каком времени, и где он находится. Мы объяснили ему ситуацию. Он смотрел на нас сквозь балахон, но лица мы не видели. Я рассказал ему, что он был пробуждён по воле Владыки.

- Кто же они такие? - Спросил Многогласый, указывая на останки троих людей. И только сейчас до меня дошло, что Многогласый действительно разговаривает разными голосами. Сейчас это голос капризной девчонки, а прежде - мужчины, женщины и старика.

- Честно сказать, мы сами хотели бы это знать. Кто-то нас опередил.

- Кто-то, кто имел ключ от темницы. И смог обойти магические ловушки Владыки.

От останков таинсвенных гостей донеслись мерзкие хлюпания.

- С разговорами придётся повременить, Командир. - Произнесла Хелма, указывая на трупы.

- Боги, что это за дрянь?! - Взвыл Огат, указывая на трупы.

У одного из трупов начала вздыматься грудь под неприятные звуки ломаемых костей и разрывающейся плоти. В следующее мгновение, куски плоти и капли крови разлетелись во все стороны. Из груди трупа выскочило нечто, тут же принявшееся пожирать мёртвые тела.

Многогласый отшатнулся, взвизнул как застенчивая девчонка, и закричал:

- Убейте тварь! Скорее! Не дайте ей насытиться!

Альд прыгнул вперёд, нанося удар обоими клинками. Тварь ловко уклонилась и ударила Альда хвостом. Несмотря на то, что тварь была мала, удар оказался настолько мощным, что Альд отлетел к стене.

Хелма пустила молнию, но тварь даже не заметила удара. Магическая молния словно не затронула её. Однако, тварь повернула голову в сторону Хелмы, принюхиваясь, а потом, бросилась на неё в атаку.

Огат пустил огненный шар, но тварь даже не заметила удара. Магический шар словно не затронул её. Однако, тварь повернула голову в сторону Огата, принюхиваясь, а потом, бросилась на него в атаку.

Появившись сбоку, Глухой мощным ударом сбил существо, откидывая его к саркофагу. Но зверёныш не унимался, и быстро вскочил на ноги, снова бросаясь в атаку, на этот раз на Многогласого. Я ударил по твари, когда она была совсем близко от мага.

- Голова! Проткинте его голову! - Закричал Многогласый громким голосом воеводы.

Внезапно, напрыгнувший на тварь Мрак вонзил свой клинок прямо рот твари по самыую рукоять. Существо нервно побрыкалось и безжизненно упало.

- Что это такое? - Жалобно прохрипел Альд, всё ещё лежащий возле стены.

Многогласый многозначительно повертел головой в разные стороны, оглядывая свою темницу, а по совместительству и склеп.

- И это Мёртвая Дружина? Владыка сейчас в отчаянном положении, если ему приходится использовать таких как вы. Обычные люди. Если даже с новорожденным пожирателем вы еле справляетесь, что будет, когда вы столкнётесь с истинными пожирателями?

- Альд, ты как там? - Спросил я.

- Ничего, жить буду. - Не очень-то живо ответил он, отряхиваясь от пыли.

- Итак, Владыка нуждается в моей помощи? - Сказал Многогласый голосом рассудительного мужчины. - Настолько, что простил меня и решил освободить? Кстати, а он по прежнему пытается воскресить свою сучку?

Мы непонимающе посмотрели на него.

- Неважно. Давайте-ка зададим несколько вопросов нашим покойным друзьям.

Многогласый подошёл к останкам одного из людей. Он положил руки на голову мертвеца, и тот, к нашему потрясению, открыл глаза. Многогласый начал задавать вопросы. Кто? Откуда? Зачем? Но покойник отвечал лишь одно:

- Вас пожрёт Тьма! Культ Крови очистит вас!

В какой-то момент Многогласому это надоело. Он оторвал мертвецу голову, и с размаху кинул её в стену. Проведя допрос с другим покойником ровно с тем же результатом, Многогласый снова обратился к нам голосом деловитой женщины:

- Я отправляюсь к Владыке.

А потом, он исчез в сгустке тьмы, образовавшейся вокруг него и оставил на своём месте лишь свой балахон.

Прежде чем уйти, Мрак отрезал у маленького пожирателя шип с хвоста и повесил его себя на пояс.

Быстрым шагом мы начали подниматься из склепа. Всем нетерпелось вздохнуть свежего воздуха. Но на верху нас ждали новые проблемы.

Двенадцать человек окружили нас возле входа в склеп. Княжеская дружина, определил я по их гербам и качеству доспехов и оружия. Шестеро наставили на нас копья. Другие держали на готове мечи и щиты.

- Кто вы такие, и зачем оскверняете землю наших предков? - Произнёс дружинник в рогатом шлеме.

- Мы Мёртвая Дружина. Находимся здесь по приказу Владыки. Дайте пройти.

- Мы не собирались осквернять могилы. Проверьте, мы не взяли ничего ценного.

- Мы, как и вы, пытались остановить осквернителей. Проверьте сами, они находятся внутри.

ГЛАВА III

ГЛАВА IV

ГЛАВА V

В пути к Озеру ребята распрашивали меня о том, что нам предстоит здесь сделать. Все знали, какой дурной славой обладает это красивое место. Всё потому, что Хрустальное Озеро - это дом Владычицы Озера. Мрак даже рассказал нам красивую легенду о том, как давным давно Владычица была простой чародейкой, влюблённой в чародея. Но её возлюбленного убили, и тогда, из-за её слёз возникло Хрустальное Озеро. Дурацкая легенда, если принять во внимание тот факт, что вода в озере пресная. Но Альду она понравилась.

- Мы должны попросить у Владычицы Озера помощи. Владыка сказал мне, что под озером находится старинный город, в котором имеется особое оружие. Только Владычица может нам его предоставить. - Сказал я.

- Так она взаправду существует? - Широко раскрыл глаза Альд.

Мрак покосился на него:

- После всего увиденного ты в этом сомневаешься?

- Да уж, в Дружине мне придётся пересмотреть своё отношение к легендам и сказкам.

Глухой указал вперёд:

- Почти приехали. За той горой мы увидим Озеро. Я вырос в этих землях.

Всегда было интересно как он догадывается о чём мы говорим. Может, не такой он и глухой. Хотя, он всегда внимательно смотрит на губы говорящего человека. Может, он может читать звуки по губам? Неплохой навык.

Глухой был прав. Обойдя гору дорогой, мы приехали к Хрустальному Озеру.

- Какое красивое место! - восхитился Альд.

Природа здесь и правда хороша. Несмотря на то, что это земли Темнолесья, здесь царят приятные глазу краски и безмятежное спокойствие.

Хелма посмотрела на озеро и спросила:

- Как мы найдём эту Владычицу?

Огат оглядел озеро:

- Не вижу никаких Владычиц. Надеюсь, нырять нам не придётся, чтобы её найти?

- Владыка сказал, что она сама нас найдёт. Нужно только подать ей знак.

- Каким образом? - Заинтересовался Альд.

Я снял свой значок в виде черепа с доспеха и окунул его в воду. Так сказал мне сделать Владыка. Значок завибрировал в руках и засверкал серебрянным светом.

Мрак с подозрением посмотрел на свой значок. Он недолюбливал магию, и постоянно нам об этом говорил. Но значки были действительно магические.

Я отошёл от воды и стал ждать. Некоторое время ничего не происходило. И когда Альд уже начал посмеиваться, водная гладь покрылась рябью.

Из воды, на берег, вышла женщина, прекраснее которой я не видел никогда. Рассмотреть её красоту как есть могли все, ведь она была совершенно обнажена.

- Меня назвали по имени. Я не слышала его уже несколько веков. Кто вы такие? - Владычица Озера оглядела нас. - Не может быть, Мёртвая Дружина?

- Но как вы узнали? - Выступил вперёд Альд.

- Или её жалкая пародия. Зачем вы позвали меня?

И я рассказал ей о том, что нас прислал Владыка, просящий помощи.

- Оружие, значит? Ваш хозяин был прав, оно у меня есть. - Позади Владычицы из воды показались пять девушек с трезубцами в руках. - Но он ошибся, если полагает, что я стану ему помогать. Мне нет никакого дела до пожирателей - они никогда не смогут вторгнуться в мои владения.

- Нам нужно твоё оружие, Владычица. Мы выполним любую твою просьбу в обмен на него.

- Я знаю. - Улыбнулась Владычица. - Я дам вам столько, сколько сможете унести, но сначала... Вдоль побережья находятся два поселения. Они поклоняются мне как богине уже многие века. Но время идёт, на смену одним людям приходят другие. Они начинают забывать кто я, и каковы должны быть дары. С древних времён они подносили мне на алтарь младенцев. А сейчас, они думают, что достаточно скота в качестве жертв. Отправляйтесь в деревни вдоль побережья и напомните им о моей власти.

Альд покосился на меня:

- Если я правильно понял, мы должны забрать для Вас младенцев?

- Будет достаточно одного. Он нужен мне живым. Не старше года.

Я молча кивнул. Глухой замотал головой, пытаясь узнать у кого-нибудь, правильно ли он понял, что от нас требует Владычица. Мрак подтвердил. Когда мы вскочили в сёдла чтобы приступить, Владычица, по пояс стоявшая в воде, окликнула нас:

- Если вы принесёте больше, то узнаете, что Владычица Озера может быть не только жестокой. Я умею быть доброй, когда захочу.

Владычица нырнула в воду, а мы отправились на запад вдоль берега, пока не достигли первого поселения.

Вид наш определённо вызывал негативное отношение у местных. То, что мы служим самой Тьме читалось в нас с первого взгляда. Стоило нам вьехать в деревню, крестьяне повысыпали на улицу, перешёптываясь обеспокоенными голосами.

Хелма поравнялась рядом со мной.

- Мы должны показать свою силу. У них не должно вознинуть желания поднять нас на вилы, когда мы будем забирать ребёнка.

- Есть идеи?

- Ты для начала скажи им о нашей цели, а дальше я тебе помогу.

- Или я мог бы сделать дело по тихому. Я приметил одну избу. - Доложил подьехавший Мрак.

Огат поравнялся рядом со мной.

- Они не отдадут нам детей. Разумнее было бы сделать дело по-тихому.

- Каким образом? - Спросил я.

- Мрак может незаметно украсть ребёнка. Он способен прокрасться так тихо, что никто и ухом не поведёт.

Слышавший всё это Мрак взглянул на крестьян и кивнул мне головой.

Командир я. Брать на себя ответственность - моя обязанность.

Я поднял руку вверх и начал громко говорить: - Мы, Мёртвая Дружина, волей Владычицы Озера, явились дабы напомнить вам об обязанностях, лежащих на вас перед вашей богиней!

Мы проехали через деревню, остановившись в лесу неподалёку. Я сказал Мраку, чтобы он готовился идти за ребёнком.

ГЛАВА III

ГЛАВА IV

ГЛАВА V

Вышгород распологается на огромном утёсе, выдающемся из гор. Одни называют эти горы Драконьими, другие - Железными, третьи - Огненными. И попасть в город возможно только через горную дорогу.

Путь был долгий. Кони, которых дал нам Владыка, не знают усталости, но даже в их глазах читалось желание повернуть назад. Чем выше мы поднимались, тем чище и прохладней становился воздух.

- И зачем нам потребовалось лезть в эти треклятые горы? - Жалобно скулил Альд, потирая спину.

- Владыка приказал доставить в Башню девушку. - Ответил я.

- Девушку?

- Её зовут Лиана, она работает в местной харчевне.

- Интересно, для чего она нужна Владыке?

- Держу пари, она прекрасна. И Владыка использует её красоту со всей возможной для себя выгодой. - Вмешалась Хелма. Обратив внимание на наши взгляды, она добавила. - Не для того, о чём вы подумали. Он могучий маг, который живёт около тысячи лет. Магические ритуалы зачастую требуют большой цены.

- Это омерзительно. - Сказал Альд.

Хелма улыбнулась. Посмотрела на каждого из нас и сказала:

- Ничуть не омерзительней ваших мыслей. Таков закон природы.

- Одно могу сказать точно - ничего хорошего из этого не выйдет. - Вмешался Огат.

Никто больше по этому поводу ничего не высказал.

Добравшись до Вышгорода, мы сразу отправились на поиски девушки, разделившись на две группы. Я и Мрак отправились в одну харчевню, а остальные в другую. Но повезло, если можно так выразиться, мне и Мраку. Владелец харчевни на наш вопрос о том, есть ли тут девушка по имени Лиана, ответил положительно.

- А на кой ляд она вам сдалась?

- Мы забираем её. - Ответил я.

- Это вы ребятки погорячились. - Сказал владелец харчевни, подзывая несколько крепких парней, сидящих за дальним столом. - Девка должна мне много серебра. И она шагу отсюда не ступит, пока не отработает долг.

- Это воля Владыки.

- Будь это хоть волей всех Богов, я бы только плюнул им в рожи. - Ухмыльнулся трактирщик.

Уверенности ему не занимать. За нашими спинами встали трое ребят, знающих толк в проливании крови.

Началась драка.

Я решил отдать долг.

Я решил подождать остальных, чтобы иметь преимущество.

Мы отправились в путь. До Башни добирались ещё день, который Мрак преодолевал с невероятным трудом, постоянно останавливаясь, чтобы исторгнуть выпитое вчера.

Лиана смотрела на Башню с трепетом. Альд рассказывал её о Башне, но узрев её в первый раз, забываешь любые рассказы. И Лиана находилась в предкушении встречи с Владыкой, которая вскоре состоялась.

- Здравствуй, Лиана. - Произнёс Владыка.

- Здравствуйте. - Робко промолвила девушка.

- Ступайте за мной. - Махнул Владыка мне и Лиане.

Мы шли за Владыкой, который направился в подземные уровни Башни. Спустились по круговой лестнице. Так глубоко, как если бы поднялись на самую вершину Башни, а может и глубже.

Остановившись перед огромной дверью, Владыка сделал нескольк жестов. Медленно дверь раскрылась.

- Эту дверь могу открыть только я. - Сказал Владыка. - Никто не войдёт сюда без моего ведома. И не выйдет.

Владыка провёл нас в большой зал, в котором не находилось ничего кроме стеклянного короба прямо в центре зала и нескольких колонн у стен. Стены зала выглядели так, будто сделаны из тёмных кристаллов. Но моё внимание приковал тот самый гроб посреди зала. В нём лежала девушка, как две капли воды похожая на Лиану.

Владыка приказал нам встать на специальные места возле гроба. Стекло плавно исчезло. Девушка в гробу словно спала, дыша почти незаметно.

Вдруг вокруг нас начало что-то происходить. Владыка несомненно что-то делал с помощью магии. Сгустки тёмной энергии крутились вокруг нас, концентрируясь на девушке в гробу.

Но девушка свиду ничего не ощущала. Владыка крикнул мне:

- Мне нужна её кровь. Пусть Лиана порежет ладонь.

Я подал ей кинжал, но сама она резать себя не захотела. Лишь протянула мне свою ладонь. Быстрым движением я резанул. На пол упали капли крови.

Тёмные сгустки вокруг приобрели красноватые оттенки. Девушка в гробу начала дышать интенсивней. Владыка приблизился к ней. Он долго что-то делал руками, а потом обернулся ко мне.

- Этого недостаточно. Убей её.

Я посмотрел на Лиану, которая тоже уставилась на меня взглядом, полным ужаса. Она попробовала бежать, но Владыка парализовал её. Лиана застыла в воздухе. Она смотрела на меня. Из её глаз потекли слёзы. Она с трудом покачала головой.

- Не медли! - крикнул Владыка.

Я подошёл к ней. Посмотрел на кинжал. На глаза плачущей Лианы. На Владыку.

И выпустил кинжал из рук, бросив его на пол.

И резким движением перерезал Лиане горло.

ГЛАВА VI

ГЛАВА VII

ГЛАВА VIII

Никто из нас никогда не видел гномов. И встреча с подземными жителями представляла для всех интерес.

Альд постоянно болтал на этот счёт с Мраком, споря носят ли все гномы бороды, и растут ли они у женщин.

Глухой рассказал нам легенду о том, как многие тысячи лет назад люди встретились с опасностью, исходящей из глубин земли. Тогда, некоторые из них ушли под землю, чтобы создать царство, единственной задачей которого стада бы защита поверхности от ужасов глубин.

На пути к месту входа в подземелья нас постоянно поливал обильный дождь. И прибыв на место назначения, мы стокнулись с первым препятствием, о котором Владыка нас не предупредил - огромные, исписанные древними надписями ворота были закрыты.

Перед нами каменные ворота, исписанные древними письменами. В их центре нечто, похожее на замок в виде круга. На нём четыре кнопки.

Три из них - топор, меч и копьё - расположены на краях круга, а четвёртая - щит, находится в самом центре.

- Попробуй сначала копьё, потом топор, потом щит, потом меч. - Предложила Хелма.

- Да нет, я кажется поняла. - Сказала Хелма.- Попробуй сначала копьё, затем топор, потом меч, и наконец, щит.

- Проще простого. - Заметил Огат. - Сначала копьё, потом топор, затем меч, и в последнюю очередь - щит.

Нажать на изображение топора.

Нажать на изображение меча.

Нажать на изображение копья.

Нажать на изображение щита.

Внутри раздался треск.

Все кнопки одновременно углубились в круг. Каменные двери загудели, заскрипели, и, поднимая клубы пыли, отворились перед Мёртвой Дружиной.

Не успели мы сделать и шага, как нам навстречу вышел маленького роста человечек крепкого телосложения.

- Чтоб мне сдохнуть! - Заявил он, выпучив глаза. - Да это же Мёртвая Дружина!

Коротышка оказался стражем, стерегущим ворота. Он встретил нас поклонами и приветствиями, достойными самых знатных князей. А затем, он повёл нас в подземный город.

Городом это было назвать сложно. Скорее, это походило на огромный улей, или муравейник. Повсюду сновали гномы, ростом едва доставая нам до груди. У них была совершенно белая кожа. И замечая нас, каждый непременно осыпал нас благочестивыми приветствиями, словно мы были какими-то легендарными героями. Именно так мы себя чувствовали.

Я сразу приметил как разделена их община. Одни гномы были грязны, одеты в обноски и выполняли тяжёлую и грязную работу. Другие имели при себе оружие и были одеты чуть лучше. Третьи - торговцы и ремесленники, живущие достаточно богато. Четвёртые - одетые в превосходные тяжёлые доспехи и вооружённые потрясающим оружием. Но нас вели к пятым - властителям.

Главным в городе оказался немолодой, но всё ещё в форме, гном по имени Аловер. Он также как и остальные восхищался нашему присутствию и радовался, что мы "наконец вернулись".

- Мы пришли за реликвией. - Наконец я смог поймать момент, чтобы унять гномов. Аловер посмотрел на меня с удивлением.

- Реликвией? Вы её заберёте? Сотни лет только она и помогала нам держаться. Я думал, вы вернулись, чтобы выполнить данное нам обещание. Угроза, исходящая из глубин всё ещё крепка.

- У нас есть своя угроза, Аловер. Она находится на поверхности, и мы должны с ней справиться.

- Мы ждали вашей помощи... - В замешательстве промолвил гном. Вдруг он подошёл ко мне ближе и воскликнул - Мы не можем отдать вам реликвию. Один из наших отрядов направился с ней в глубины, думая что она их защитит. Мы до сих пор ждём их возвращения.

- Как долго? - Спросил я.

- Вот уж почитай пятьдесят шестой год. - Развёл руками Аловер.

Мрак расхохотался. Глухой закрыл лицо рукой, чтобы никто не видел появившейся на его лице гримасы. Гном попытался оправдаться:

- Это позор для нас, Командир Мёртвых. Но у нас осталось слишком мало людей. Всё что мы сейчас можем делать - оборонять собственные укрепления. Нам не хватает надёжных сил, дабы мы могли совершить вылазку и вернуть вашу реликвию.

Хелма оглядела гномов, затем обратила взгляд ко мне:

- Похоже, силы у вас появились. Без реликвии мы уйти не можем.

- Надёжная сила? Как насчёт нас? - Произнёс Огат. - Мы не можем уйти от вас без реликвии.

Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться. Город гномов мгновенно захлестнули голоса отдаваемых приказов, гласящих о немедленном сборе гвардии для выхода в боевой поход.

За время пока резвые коротышки собирались, мы успели немного распросить Аловера о прошлом Мёртвой Дружины. Оказалось, он не знает ничего, кроме того, что Дружина когда-то помогла гномам в борьбе со страшной угрозой из глубин. Он даже показал нам в Храме Героев статуи погибших в глубинах земли Мёртвых Дружинников.

Гвардия гномов была мобилизована за несколько часов. Мы собрались в центре города, где была огромная, уходящая в недра земли лестница. Мы спускались по ней долгие часы, а может, около суток, сделав три привала во встречных гномьих укреплениях.

Лестница всё не кончалась и не кончалась. Но вот, впереди, она разделилась на две. Ко мне обратился Аловер:

- Нам предстоит идти ещё долго. Но здесь тоннели разделяются. Левый - безопасный, как сообщают наши разведчики. Правый - заполнен монстрами, но он приведёт нас к цели намного быстрее.

- Мы пойдём длинным путём. Не стоит раскидываться людьми.

- Дадим бой монстрам в коротком туннеле. У нас слишком мало времени.

ГЛАВА VI

ГЛАВА VII

ГЛАВА VIII

Многогласый, как и планировалось, ожидал недалеко от Желвы. Ах да, она женщина. Когда мы встретились с ней впервые, этот факт не был для нас очевидным. Она была одета в прогнивший балахон. И дело проходило в склепе... Впрочем, теперь мы ясно видели перед собой женщину с красивым лицом, чёрными волосами и стройным телом, затянутым в походный кожанный костюм, какие обычно носят аристократки. Её зелёные глаза необычайно притягательны. Опущенные на левую часть лица чёрные волосы закрывали огромный шрам от виска до нижней челюсти. Он не казался страшным или уродливым. Плавная тонкая линия.

Многогласая красива. Очень. А ещё, она как две капли воды похожа на девушку, лежащую в подземельях Башни.

Остальные Дружинники, как и я, видели на что способна Многогласая. И её мощь, возможно, лишь немного уступала мощи Владыки.

Многогласая поприветствовала нас голосом дружелюбного мужчины. Мы слегка ей поклонились, на что она по девичьи расхохоталась, заявив, что не нуждается в подобных жестах.

- У вас проблемы, Дружиннички. - Сказала она. - Разумеется, помимо тех, что вы уже имеете. Кто-то доставляет в Желву людей. Мёртвых людей, а иногда и живых.

- Для чего? - Спросил я.

- Разве не очевидно? Пожирателям нужна пища и... строительный материал. Пройдите за мной.

Мы последовали за Многогласой, которая провела нас на холм, с высоты которого было видно, что твориться в Желве. Присмотревшись, я понял, что крепость стала намного больше и выше. Город как будто вырос, покрывшись тёмно красным веществом, издалека кажущимся чёрным.

- Если не остановить это, вскоре, никакие земные силы не справятся с пожирателями. - Тихо сказала Многогласая голосом старика.

- Хорошо. - Ответил я. - Что мы должны делать?

- Я заметила повозку, проезжающую иногда через лес. Полагаю, именно она доставляет людей в город под покровом ночи. Мы устроим засаду.

Многогласая прояснила нам подробные действия. Уже через несколько часов, к закату, мы были в лесу, ожидая таинственных врагов.

Ждать пришлось не долго. Через два-три часа до нас донёсся шум. Два воина, возница и всадник. Все неплохо экипированы. И в крытой повозке мог быть ещё кто-то.

Многогласая, сидевшая рядом со мной, посмотрела на меня. Она не открыла рот, но я ясно услышал в своей голове - "Либо сейчас, либо никогда."

Я покачал головой, давая ей понять, что атаковать не собираюсь.

Я подал остальным сигнал к атаке.

Хелма запустила в него электрический разряд, но он его даже не заметил. Только взглянул на ведунью, приготовившись метнуть в неё один из своих многочисленных ножей, висящих на нагрудном поясе. Хелма сумела защититься магическим щитом.

Огат запустил в него огненный шар, но здоровяк просто смахнул его рукой.

Многогласая закричала что-то мужским строгим голосом. Она протянула вперёд руки и из них вылетел луч зелёного света, ударивший прямо в нашего врага.

Он просто стоял, не выражая никакого дискомфорта. Неожиданно, на его лице появилась улыбка.

- Иммунитет! У сукина сына антимагия пожирателей! - В ужасе вскричала Многогласая и мгновенно куда-то испарилась в облаке тьмы.

Сзади, на здоровяка бесшумно прыгнул Мрак, попытавшись воткнуть в его шею кинжал. Но противник оказался невероятно проворным - он с лёгкостью уклонился от удара, наотмашь рубанув в бок. Мрак охнул и рухнул на землю, заливая её кровью.

- Он мой! Я разделаю его! - Закричал Альд.

Человек призывно махнул мечами, становясь в боевую стойку.

Я позволил Альду вступить в поединок.

Я скомандовал всем атаковать одновременно.

ГЛАВА VI

ГЛАВА VII

ГЛАВА VIII

Не знающие усталости кони снова несли нас навстречу новым неприятностям. Ключи - небольшая деревня недалеко от Желвы. Ближайшая к Желве, а следовательно, она находится под ударом. Владыка сказал, что там буйствует странная чума. Учитывая близость Желвы, не оставалось сомнений, что пожиратели как-то связаны с чумой.

Наконец, мы прибыли на место.

И ужаснулись. Деревни, под названием Ключи, больше не существовало. Повсюду царила смерть. Подобное я уже видел в Желве. Разорванные человеческие останки. Практически нет места, не залитого кровью.

Мы не успели прийти в деревню вовремя. Она уничтожена пожирателями. И теперь, их армия в Желве стала ещё больше. Здесь мы уже ничего не могли сделать.

Деревня выглядела прискорбно. За околицей, в куче, лежало около двух десятков трупов.

В воздухе витал смрад смерти. Жители выглядели весьма подавленно, даже не обращая на нас особого внимания.

- Командир, что будем делать? - Спросил Мрак.

Прежде чем ответить, я немного подумал.

- Мы можем найти источник чумы. Или действовать наверняка, убив всех.

- Давай Командир, решай.

- Мы будем искать источник. Для начала переговорим со старостой.

- Мы будем искать источник. Мрак, тебе придётся прогуляться.

- Давайте попробуем обнаружить источник с помощью магии.

- Рисковать нельзя. Мы уничтожим деревню вместе с чумой.

- Нет! - Яростно вскричал старик на крыше. - Староглав заберёт ваши жалкие жизни!

Он махнул рукой и в нас полетел тёмно-зелёный сгусток магии.

Реликвия на моём поясе загудела. Не долетев до нас, магический заряд ударился о невидимый защитный купол.

Хелма быстро среагировала, защитив нас магическим щитом.

Огат успел защитить нас магическим щитом.

Староглав выругался. Он резво спрыгнул с крыши и метнулся в избу.

- За ним! - Скомандовал я.

- Пусть уходит. - Сказал я.

Старейшина ведунов осторожно взял бутылёк из моих рук, передав его переминавшемуся с ноги на ногу юноше, стоящему позади. Юноша принял его трясущимися руками и отправился куда-то по приказу старейшины.

Он отошёл недалеко, как вдруг, замедлил шаги, затем остановившись и повернувшись к нам спиной. Взгляды всех присутствующих обратились к нему.

- Сормаст, в чём дело? - Окликнул юношу один из ведунов.

Никто ничего не успел сделать. Сормаст одним быстрым движением открыл бутылёк, опрокидывая его содержимое себе в рот, словно кружку пива.

Поднялась паника. Ведуны закричали. Сормаст упал на землю, забившись в конвульсиях и неестественно изгибаясь в яростных припадках. Вокруг него образовался круг из людей. Кожа юноши покраснела, глаза полностью почернели. Он перестал биться в агонии. Медленно поднявшись на ноги, он оглядел толпу вокруг себя. А затем, обратил всё своё внимание на камни. Медленно погладив один из них рукой, юноша что-то со смешком пробубнил.

А потом, не успели мы опомниться, он со всей силой ударился головой о камень. Череп парня треснул, выплёскивая на камни кровь.

Ведуны охнули. На мгновение всё погрузилось в глубокое молчание. И тут, словно глубоко из-под земли, раздался протяжный гул. Несколько ведунов, почуяв пробудившуюся жуткую ауру бросились бежать. Камни Круга расплылись, словно растаявшие куски льда. Собравшись в центре в большую красную лужу, они приобрели форму мужчины. Так я думал, пока у него не выросли крылья, хвост и рога.

Он полетел точно к камням. Но не разбился. Кто-то из ведунов остановил полёт, и колба с кровью воспарила над камнем.

Я выругался, а вот Хелма среагировала превосходно - она пошевелила пальцами и бутылёк раскрошился, забрызгивая камни каплями демонической крови.

Я выругался, и тут, весьма кстати, вмешался Огат, махнувший рукой магическим жестом. Бутылёк разбился, забрызгивая камни каплями демонической крови.

Ведуны охнули. На мгновение всё погрузилось в глубокое молчание. И тут, словно глубоко из-под земли, раздался протяжный гул. Несколько ведунов, почуяв пробудившуюся жуткую ауру бросились бежать. Камни Круга расплылись, словно растаявшие куски льда. Собравшись в центре в большую красную лужу, они приобрели форму мужчины. Так я думал, пока у него не выросли крылья, хвост и рога.

Демон улыбнулся, обнажая клыки. Его крылья взметнулись вверх, расправляясь. Довольно оглядев разбегающихся ведунов, демон хохотнул:

- Ну надо же. Сколько времени прошло, а ничего в этом мире не поменялось.

Улыбка с его лица исчезла. Он уставился на меня.

- Только не это. Неужели я пробудился лишь для того, чтобы снова служить существам, слабее меня?

Стараясь следовать указаниям Владыки, я выступил вперёд и громко сказал:

- Мёртвая Дружина требует вернуть долг, демон.

- Ох, да неужели? Знаешь ли, меня не было здесь несколько веков, поэтому, я успел малость подзабыть о своих долгах.

- Тобой была дана клятва, скреплённая кровью. - Демон посмотрел на висящую на моём поясе реликвию. - Можешь ослушаться, и обратишься во тьму навеки. Служить нам, или умереть. Выбирай, демон.

На лице демона вновь появилась улыбка.

- Да помню я. Меня зовут Деймос. Будет лучше, если ты будешь называть меня так.

- Понимать это как согласие?

- Клятва уже была мной дана. Вроде бы, я даже кровью поклялся, раз уж ты так уверенно об этом говоришь. Но, если уж тебе так необходимы все эти высокие слова... Торжественно клянусь верой и правдой служить Мёртвой Дружине до самой своей смерти, либо пока Командир не освободит меня от этой обязанности. Клянусь выполнять приказы Командира как свои собственные прихоти. Ну как, я достаточно торжественно это произнёс, а?

- Сойдёт.

- Отлично. Тогда почему бы нам не перейти к той части, где мы начинаем действовать? Какие обязанности Дружина свалит на меня в этот раз?

- Грядёт битва с пожирателями.

- Пожиратели? И ради этих мелких дьяволят вы призвали столь могущественного демона? Тяжёлые же настали времена. Хотя, ладно, признаю, что противника вы нашли достойного. Тем более, я сейчас далеко не в лучшей форме. А знаешь, Командир, мы ведь можем это поправить. Позволь мне набраться сил после столь долгого сна.

- Каким образом? - В сомнении спросил я.

- Я Демон, Командир. Демоны питаются тем, что вы, люди, называете душой. Посмотри как много вокруг хороших сосудов с силой. Нужно только их открыть. - Деймос указывал на всё ещё снующих по округе ведунов. - Поспеши с решением, вылавливать их по одному будет тяжело. Бегать я не люблю.

- Ты предлагаешь убить ведунов ради повышения своей силы?

Демон поцокал языком, развёл руками, а затем медленно, с поклоном, утвердительно кивнул, как делают скоморохи.

- Хорошо. Ты нужен нам в лучшей форме. Можешь убить ведунов Круга.

- Забудь об этом. Они люди, и я не позволю тебе просто убить их.

Хелма взглянула мне в глаза, задержав взгляд. Она склонила голову набок. Я кивнул. Хелма ответила кивком и обратила взгляд к сражающимся князьям.

Огат кивнул головой и приковал взгляд к сражающимся князьям.

В один момент Горда словно ослеп. Вскрикнув от неожиданности, он начал беспорядочно махать перед собой мечом. Ивар тут же уловил ситуацию и зашёл с боку, нанося колющий удар под руку. Меч окрасился тёмной кровью. Горда вскрикнул и попытался ударить противника, резко развернувшись, но получил удар в шлем, от которого упал.

Ивар резко наскочил на протвиника и вонзил свой меч прямо в глазную прорезь шлема. Горда дёрнулся. А потом, безжизненно распластался на деревянных брусьях моста в разливающейся луже крови.

На мгновенье стало так тихо, что казалось, будто мир замер. Странно, никогда не забуду первый звук, донёссшийся до меня - стрекот кузнечика.

А потом, кто-то из воинов захлопал мечом по щиту. За ним другой. Ещё один. И ещё. И вот уже тысячи воинов били в щиты, взмахивали вверх копьями и кричали, приветствуя победителя.

И тут пришла Тьма.

Разумеется, я говорю не о скрывшемся солнце. Ужас вырвался из распахнувшихся ворот Желвы. Около двух десятков всадников на существах, когда-то бывших лошадьми, скакали вниз по склону, прямо на лагерь Ивара. Лучники сработали идеально. Но ни одна стрела не принесла существам вреда. Стрелы просто вонзились в их искорёженные тела.

Князь Ивар тут же отдал несколько команд своим войскам.

Князь Горда жестом подал знак войскам Ивара готовиться к защите.

Засуетились копейщики, ощетинившись стройным рядом между Желвой и лагерем Ивара. Князь схватил меч, махнул своим дружинникам, и устремился к месту предстоящего сражения. Мы последовали за ним.

- Сейчас здесь будет жарко! - Крикнул нам Ивар. - Эти твари никогда ещё не выходили в таком количестве!

- Что это за твари?! - Крикнул нам Горда. - Их не так уж много! Так и должно быть?

Я не ответил. К этому времени, всадники Желвы достигли копейщиков, и те умерли жесточайшей смертью от шипов, когтей и клыков мерзких созданий, на которых восседали искорёженные скверной люди. Несколько десятков выживших копейщиков бежали в сторону лагеря. И, по одному, их настигала смерть. Двое монстров Желвы начали собирать трупы, накалывая их на свои шипы, словно ежи, собирающие запасы. Остальные ринулись прямо к лагерю.

Мы уже были посреди лагеря, спешно занимающего оборонные позиции. Князь приказал сотне конников атаковать, назначив главным огромного богатыря из личной дружины. Потом обратился ко мне:

- Они собирают трупы? Зачем?

- Чем больше людей умрёт, тем больше станет пожирателей! - Крикнул Мрак в ответ князю. И добавил, обращаясь ко мне. - Может нам стоит помочь им?

Наши магические скакуны каким-то образом оказались рядом с нами, хотя мы оставили их крепко привязанными в княжеском лагере. У нас есть реликвия. Создания пожирателей вроде тех, что сейчас вырвались из Желвы и убивали людей, собирая их трупы, не смогут противостоять силе реликвии и будут чувствовать себя хуже. Но стоит ли нам сейчас идти на такой риск? Я сказал:

- Мёртвая Дружина, в атаку!

- Нет, держите мечи на готове. Приготовьтесь к обороне.

Следующим утром, вызов был брошен. И, несмотря на имеющиеся у нас сомнения, князья договорились сразиться. Местом Божественного Суда стал старый широкий деревянный мост.

Перед самым закатом, имея в сопровождении по два дружинника и тысячи свидетелей с обеих сторон реки, князья встретились на мосту лицом к лицу. Между ними стоял жрец, требующий соблюдения обычаев и читающий молитвы богам. Там же стояли и мы, в качестве основных свидетелей. Жрец предоставил князьям право последних слов перед началом поединка:

- Ты ответишь за своё преступление. - Со злобой прошипел Горда.

- За то, что я уже несколько месяцев защищаю твоё государство от скверны? - Улыбнулся Ивар.

- Ты убийца. Отравитель. Признай это! Я хочу, чтобы перед смертью ты признал свою вину публично! Признайся, и я убью тебя быстро. - Горда закипал яростью.

- Извини, Горда Гриан, я предпочитаю жить. - Ответил Ивар, обнажая клинок. Горда принял из рук своего дружинника длинный двуручный меч.

- Да рассудят Боги ваш спор, и да вложат они силы в руку правого! - Вскрикнул жрец, отскакивая от князей, яростно накинувшихся друг на друга.

Не знаю сколько они били друг друга, прежде чем их удары замедлились. Ивар ловко уклонялся от огромного двуручника Горды, но не успевал наносить ответные удары. Один из мощных ударов двуручника Ивар попробовал блокировать щитом и тут же пожалел, отлетев от сокрушающего удара.

- Ты признаешься! - Взревел Горда. - Признайся, убийца! Все должны знать!

Ивар лишь хмыкнул, перехватил щит поудобнее и ринулся в атаку. На этот раз он был быстрее Горды и ловким движением зайдя противнику за спину, наотмашь рубанул назад. Но удар пришёлся Горде в наплечник, и соскользнул, не нанеся повреждений. Горда резко развернулся, локтём толкая противника, а затем, нанёс удар эфесом прямо в шлем Ивара.

Ивар упал. Но от разящего сверху меча смог вовремя откатиться в сторону и вскочил на ноги.

- Кровь за кровь! - закричал Горда и вновь накинулся на врага, делая широкий боковой замах.

Ивар с лёгкостью уклонился от него и отскочил назад. Он тоже заметил, насколько замедлились движения Горды. Махать таким двуручником не так уж и просто. Ивар ослабил затяжки щита и отбросил его в сторону.

Князья снова сцепились, и Ивар на этот раз двигался более быстро. Он ушёл от колющего удара и контратаковал. Предплечье Горды забагровилось.

- Кровь за кровь, говоришь? - Усмехнулся Ивар.

Горда яростно закричал, направляя резкий удар в ноги, чего Ивар никак не ожидал. Он потерял равновесие и неуклюже грохнулся на спину. Горда нанёс удар, от которого Ивар еле успел уклониться. От следующего Ивар уйти не смог, и отступая, получил рассечение на плече. Но от третьего, князь ловко уклонился, оказался сбоку от Горды и нанёс ему колющий удар в бок.

Горда смог уклониться, с разворота ударив Ивара, подставившего под удар меч. Разумеется, двуручник оказался в преимуществе и Ивар отшатнулся, давая Горде возможность вновь начать атаку.

Вновь и вновь сыпались удары князей. И вновь и вновь они не достигали результата. Но продолжаться бесконечно это не могло. Рано или поздно, один из них допустит фатальную ошибку.

Ко мне подошла Хелма. Она обняла меня и шепнула:

- Я могу окончить этот поединок на наше усмотрение. Один из князей случайно может пропустить роковой удар...

С загадочным видом ко мне подошёл Огат, не отрывавший взгляда от князей.

- Знаешь, Командир. Если ты считаешь, что один из князей должен выжить, а другой умереть... Один из них может случайно ошибиться.

Суд Богов. Стоит ли мне брать на себя роль Бога и встать на сторону одного из князей? Горда по сути прав, но из-за него погиб один из нас. Ивар же никогда нам не перечил и верно выполнял волю Владыке, защищая всех от ужасов Желвы. Взвесив всё, я сказал:

- Пусть сражаются. Победа будет у выжившего.

- Я хочу, чтобы выиграл Ивар.

- Я хочу, чтобы выиграл Горда.

- Древние существа покинули свою подземную обитель. Они вышли на кровавую охоту, в которой всему живому предстоит стать их добычей.

Так случалось уже не раз в истории. За тысячи лет с прошлого раза все успели позабыть о существовании этой угрозы.

- Я живу на этом свете куда меньше, и понятия не имею, о чём ты говоришь. Я лишь видел как в холле, один за другим, люди умирали, раздираемые на клочки.

- Скорее всего, та же судьба ждёт и нас. Готовься, они приближаются...

- Удерживай дверь, я займусь окном.

- Иди к окну, я возьму на себя дверь.

Он глянул на меня.

- Нужно уходить отсюда. Пожирателей здесь больше нет, но скоро придут новые вурдалаки. Идём быстро, за мной.

Рыцарь зашагал к лестнице. Я побежал следом. Повсюду была кровь и части разорванных тел. Но по-настоящему много крови было на первом этаже. Когда я вновь увидел этот ужас, к горлу подошёл ком.

Мы покинули постоялый двор. В городе полная разруха. Когда я пришёл сюда, он не казался красивым, но теперь это был настоящий ад. Где бы не остановился взгляд, лежали трупы. Земля, стены, всё забрызгано кровью. Не только люди были мертвы, но и все животные.

Мы спешили покинуть город, но вовремя не успели. Некоторые из целых трупов поднимались и пытались откусить от нас кусочек. Рыцарь Дракона разделывал их как заправский мясник.

Наконец, мы добрались до ворот. Обернувшись на городской ужас, Рыцарь сказал:

- Нужно закрыть их.

- Нам бы лучше убраться отсюда побыстрее.

- Мы не уйдём далеко. Вурдалаки догонят нас, если мы не запрём их в городе.

Оставлять за спиной этих существ не хотелось. Мы с Рыцарем начали крутить рычаги, опуская ворота. Когда мы уже почти их закрыли, он крикнул мне, чтобы я уходил. Я был не против.

Ворота окончательно закрылись, когда я прошёл. Через секунду я услышал за ними вскрик и ругательства. Затем немного возни, свист клинка и всё стихло.

Рыцарь спрыгнул с привратной башни. Больше шести метров высоты, а он даже не согнул ног! Похоже, в нём действительно течёт драконья кровь.

Он взглянул на меня. Я заметил на его шее разрастающееся кровавое пятно.

- Цапнул, зараза. - Пояснил он.

- Что дальше? - Мой вопрос был не очень уместным.

- Ты пойдёшь к ведунам в Ведьмин Круг. Расскажи о случившемся колдунам. Они наверняка знают что делать. И помни, что чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше будет для всех.

- Ну уж нет. У меня есть свои дела.

- Хорошо. А что рассказывать-то? Точнее, как? Я понятия не имею, что здесь произошло.

Я подбежал к окну. Рыцарь Дракона всем телом навалился на дверь. Непонятно откуда начали доноситься ужасные звуки. Кто-то опять кричал. Странно, ведь я собственными глазами видел, как в живых не осталось никого. Окно разбилось и в комнату запрыгнуло нечто, когда-то бывшее человеком.

Существо секунду оглядывало меня, а потом кинулось с такой яростью, что я не успел увернуться. Защищая горло, я выставил руку. Вурдалак укусил меня за предплечье.

Удерживаемая Рыцарем дверь развалилась. Он отринул от двери и начал рубить нахлынувших чудовищ.

Я вонзил кинжал напавшему на меня вурдалаку прямо в глаз. Он даже не ослабил хватку. Я вытащил кинжал и ударил ещё раз в то же место. Снова ударил. Когда клинок дошёл до мозга, монстр отцепился от руки и упал.

Рыцарь, тем временем, разрубил четырёх и уже отрезал голову пятому.

Я подошёл к двери, достав оружие. Рыцарь Дракона встал с длинным мечом возле окна. Непонятно откуда начали доноситься ужасные звуки. Кто-то опять кричал. Странно, ведь я собственными глазами видел, как в живых не осталось никого. Окно разбилось. В комнату запрыгнуло нечто, когда-то бывшее человеком.

Рыцарь сразу начал рубить существо на части.

Дверь начала разваливаться. Яростные удары ломали доски. Я старался не дать двери распахнуться, но попавшую в одну из дырок руку пронзила боль. Я попатался вытащить руку, но что-то держало её зубами. Подбежавший Рыцарь пробил дверь мечом. Мою руку отпустили, я отошёл от прохода.

Дверь слетела с петель. Вбежали вурдалаки, которых Рыцарь раскромсал своим длинным мечом за несколько секунд.